Циклы развития возбудителей могут быть непрерывными или прерывающимися.
Возбудители с непрерывным циклом развития непосредственно распространяются от одного хозяина к другому. В медицине такие возбудители встречаются очень часто (таковы, например, возбудители кори, скарлатины, дифтерии). Здесь непрерывность цикла развития является для возбудителя жизненной необходимостью, так как он не образует ни спор, ни каких-либо других покоящихся форм, а также неспособен к сапрофитному существованию в природе. Поэтому он погибает, если в его распоряжении не оказывается хозяина, на котором он может паразитировать и продолжать свое развитие.
Среди возбудителей инфекционных болезней растений умеренной зоны непрерывный цикл развития имеют только вирусы (например, вирус мозаики картофеля). Напротив, прерывающийся цикл развития в нашей флоре более обычен.
С этой точки зрения не только фитопатогенные вирусы, но и такие грибы, как, например, возбудители мучнистой росы пшеницы (в условиях европейской части СССР; см. М. В. Горленко, Болезни растений и внешняя среда, Москва, 1950), бурой ржавчины пшеницы и ряд других, должны быть отнесены к числу организмов с непрерывным циклом развития; Erysiphe graminis tritici March., Puccinia triticina Ег. и некоторые другие паразитические грибы, как известно теперь, зимуют в указанных условиях в конидиальной стадии (возбудитель мучнистой росы пшеницы) или в уредостадии (возбудитель бурой ржавчины пшеницы), переходя в течение года с одного растения на другое.
В этом случае распространение возбудителя от растения к растению временно прерывается, т. е. в течение какого-то отрезка времени (например, в течение зимы) возбудитель находится вне хозяина. Вместо соответствующей новой генерации у этих возбудителей в данном случае имеет место сапрофитная фаза развития или период покоя. Даже фитопатогенные бактерии, которые, как правило, не образуют спор и которые, казалось бы, должны поэтому иметь непрерывный цикл развития (по аналогии с дифтерийными бациллами), в нашей зоне имеют по большей части прерывающийся цикл развития и в промежутке между паразитическими фазами живут некоторое время сапрофитно в почве.
В зависимости от того, принадлежат ли растения, являющиеся хозяевами отдельных генераций возбудителя, к одному или нескольким видам, циклы развития делятся на гомогенные и гетерогенные (Доэрр, 1941, 1942).
Возбудитель, развивающийся всегда на растениях одного и того же вида или группы видов, называется однохозяйным, а цикл развития такого возбудителя — гомогенным. Возбудитель, развитие которого происходит попеременно на растениях, принадлежащих к разным видам, называется разнохозяйным, а цикл развития такого возбудителя — гетерогенным.