Платформы составляют большую часть территории материков. К ним относятся огромные пространства Восточной Европы, Сибири, Китая, Индии, Африки, Австралии, Северной и Южной Америки, по-видимому, Антарктиды, островов Канадского архипелага, Гренландия, Мадагаскар и др.
В современном рельефе отражается двухчленная структура платформ. Нижнюю часть ее представляет докембрийский кристаллический фундамент, имеющий многоэтажную полигенную внутреннюю структуру. Верхнюю часть характеризует осадочный наплатформенный покров, состоящий из ряда структурно-стратиграфических комплексов.
Геоморфологические особенности платформ в главных чертах определяются рельефом кристаллического фундамента, происхождением и мощностью наплатформенного покрова, неразрывно между собою связанных. Структура наплатформенного покрова обусловливает мезорельеф и детали геоморфологических ландшафтов платформенных областей.
Основу материковых платформ представляет гранитный слой или кристаллический фундамент, сложенный породами докембрийского возраста.
Тектоника фундамента платформ изучена пока также недостаточно. В строении принимают участие крайне метаморфизованные осадочные и вулканогенные породы, пронизанные интрузиями магматических пород. Границы разновозрастных комплексов, слагающих платформы, в большинстве случаев полностью изменены и слабо прослеживаются. Имеющиеся попытки (Вилсон, 1961) расшифровки закономерностей исторического развития платформ требуют дальнейшего углубления.
Эволюция структуры докембрийской материковой земной коры протекала на первом этапе в основном таким путем, как это можно наблюдать и в современных условиях в пределах океанической земной коры по схеме: подводные вулканы — вулканические острова — островные дуги — мини-материки — материки (Бондарчук, 1969, 1970).
В структуре архейского кристаллического фундамента платформ древние вулканогенные и осадочные геосинклинальные образования уже полностью преобразованы и в строении рельефа почти не прослеживаются.
Протерозойские структуры материковой земной коры в большинстве случаев имеют субгеосинклинальное происхождение и синклинориевую структуру. Метаморфизованные и денудированные почти в такой же степени, как и вмещающие их архейские структуры, эти образования редко приобретают самостоятельное геоморфологическое значение.
Кристаллический фундамент платформ бывает приподнят и обнажен или имеет покров из резко несогласно залегающих на нем осадочных отложений.
Наблюдается два главных типа распространения наплатформенного покрова. В одних случаях осадочные толщи выполняют впадины кристаллического фундамента, залегающего на большой глубине. Возникающие в этих условиях структурно-тектонические формы рельефа выделяются в виде материковых равнин. В других случаях ранее созданный мощный наплатформенный покров, вместе с кристаллическим основанием, поднят на значительную высоту. Глубоко расчлененные эрозией платформы при этом характеризуются резким рельефом денудационных или останцовых гор.
Оба структурных комплекса платформенных частей тектоносферы резко различаются особенностями тектоорогении, поэтому структура и рельеф их рассматриваются отдельно.
Тектоорогения гранитного слоя имеет определенную последовательность развития. После консолидации литолого-стратиграфических составных компонентов выровненная денудацией поверхность кристаллического фундамента стала основой тектонического и климатического рельефообразования, создающей многообразные ансамбли элементарных форм поверхности. Сочетания их, в большинстве, обусловлены в основном тектонической структурой и составом образующих рельеф пород.
В частях, лишенных наплатформенного покрова, тектонический рельеф кристаллического фундамента характеризует блоковая структура, определяющая главные черты гипсометрии и распределения наложенных бассейнов аккумуляции. По этому признаку в тектоническом рельефе платформ выделяются щиты и плиты, разделяющие и расчленяющие их глубинные разломы. Области погруженных блоков выделяются как впадины с соответствующим им рельефом аккумулятивных равнин. Гипсометрически такие участки суши могут представлять низменности, плато, плоскогорья и горы.
Самостоятельное значение в геоморфологии рассматриваемых элементов материковой земной коры имеют возрожденные (регенеративные) формы рельефа, представляющие собой вскрытые денудацией древние тектонические структуры. Такими элементами рельефа являются, например, куполовые структуры кристаллического фундамента щитов, округлые тела плутонов или древние тектонические швы. К категории возрожденных форм рельефа, по-видимому, относятся каньоны в кристаллическом фундаменте, тектонические рубежи геологических формаций, особенно вскрытые денудацией поверхности древних кор выветривания.
В некоторых случаях в строении современных геоморфологических ландшафтов щитов значительное место занимает реликтовый рельеф. Такие геоморфологические образования можно видеть в районах выраженной ступенчатости рельефа и вершинной поверхности столовых возвышенностей — глыбовых гор и базальтовых покровов.
Образование возрожденного и реликтового рельефа часто сопряжено с распространением погребенного рельефа. К последнему, в глобальных масштабах, относится вся поверхность гранитного слоя повсюду, где на нем образовался осадочный слой земной коры. В наплатформенном покрове также прослеживается много уровней погребенного рельефа. В стратиграфическом разрезе выражением их служат поверхности несогласия, разделяющие структурные этажи и структурно-стратиграфические комплексы. Во всех случаях эти поверхности несогласия свидетельствуют об отрицании старой геоморфологической обстановки и образовании на ее месте новой.
Собственно говоря, термин «погребенный рельеф» является только заменой геологического термина «поверхность несогласия», широко применяемого в стратиграфии и исторической геологии. Если поверхности несогласия, вскрытые денудацией, снова приобретают геоморфологическое содержание, удобно пользоваться термином «возрожденный рельеф».
В областях распространения осадочного наплатформенного покрова в образовании ландшафтов существенную роль играет отраженный рельеф. В простейшем выражении он прослеживается как приуроченность низменных равнин ко впадинам кристаллического фундамента, выступов в рельефе погребенных блоков в виде холмов, отражение на поверхности глубинных складок, соляных структур или древних денудационных понижений.
Наконец, в геоморфологии щитов большое значение имеет литологический состав пород кристаллического фундамента, обнажающихся на поверхности. Особенное место в образовании геоморфологических ландшафтов занимают нагшатформенные базальтовые покровы.
Тектоорогения платформ в общем однотипна. Для всех их характерны резкие колебания рельефа фундамента, на выступах которого наблюдаются кристаллические породы, а во впадинах — породы осадочного покрова. Вместе с тем структурный рельеф каждой платформы имеет свои черты, не повторяющиеся в рельефе других платформ. Очень резко это различие сказывается в особенностях наложенных климатических форм поверхности.