В лесном фонде Западной Сибири орехопромысловые зоны занимают 1,4 млн га, или 12% площади кедровых лесов региона и около 15% орехопромысловых лесов России.
По режиму хозяйства они отнесены к первой группе лесов, используются для заготовки ореха, являются объектами другой лесохозяйственной деятельности, цели и задачи которой часто существенно отличаются от работ, проводимых в насаждениях других категорий защитности.
Анализ структуры лесного фонда показывает, что орехопромысловые зоны включают в основном покрытые лесом площади (96%), в которых насаждения с преобладанием кедра составляют 78%, другие хвойные — 13% и лиственные — только 9%. Согласно существующему представлению о разделении кедровых лесов на возрастные группы, которое вызывает серьезные возражения, повсеместно преобладают средневозрастные и приспевающие насаждения, составляющие 77% площади, спелые кедровники занимают 22%, в том числе старше 280 лет — 12%, и молодняки в возрасте до 80 лет — менее 1%. Доминируют насаждения III—IV классов бонитета (84%), с полнотами 0,5-0,8 (73%), зеленомошной, мшисто-ягодниковой и долгомошной групп типов леса.
Основные площади орехопромысловых зон были выделены 40-50 лет назад. В ряде случаев они выделялись без достаточного научного обоснования с целью сохранить высокопродуктивные насаждения от вырубки. В этот период преобладало мнение, что кедровники, или смешанные темнохвойно-кедровые леса, — устойчивая лесная формация, в которой преобладание кедра может продолжаться неопределенно длительное время (Колесников, Смолоногов, 1960; Крылов, 1961). Однако, как показали исследования последних лет (Смолоногов, 1990; Бех, 1992), это не везде и не всегда подтверждается на практике.
Установлено, что равнинные кедровые леса в пределах средней и южной тайги Западной Сибири, где сосредоточены основные площади орехопромысловых зон региона, после рубок и лесных пожаров восстанавливаются через смену пород. До 120-160 лет кедр обычно растет под пологом лиственных или светлохвойных пород, а после выхода в господствующий ярус формирует смешанные елово-пихтово-кедровые древостой с участием березы, осины или сосны. Спонтанное развитие насаждений завершается деградацией кедровой части древостоя и переходом преобладания к ели (Костюченко, 1977) или пихте (Разумовский, 1981).
Так как в орехопромысловые зоны выделялись в основном спелые древостой, то, как показали проведенные в 1991-1993 гг. обследования орехопромысловых зон Томской и Кемеровской областей, на 20-30% их площади отмечено вытеснение кедра пихтой и елью. Оказалось, что в результате непрерывных восстановительных и возрастных смен площади орехопродуктивных насаждений постоянно изменяются и нуждаются в уточнении. В связи с истощением в лесном фонде запасов хвойной древесины увеличиваются рубки лиственных лесов. По лиственному хозяйству вырубаются березовые и осиновые насаждения с подростом и вторым ярусом кедра, чем разрушается потенциальная база восстановления кедровников и формирования в будущем орехопромысловых лесов. Расширение объемов рубок, использование на лесозаготовках агрегатных машин и повсеместное нарушение технологии лесосечных работ дает основание прогнозировать, что в ближайшие 25-30 лет следует ожидать сокращение эдификаторного распространения кедра. Существует реальная угроза уменьшения площадей снижения продуктивности орехопромысловых лесов.
Кроме того, современное использование кедровых лесов орехопромысловых зон остается крайне неравномерным. Основные заготовки ореха производятся в транспортно доступных и припоселковых кедровниках. В то же время даже в урожайные годы значительные площади орехопромысловых зон не используются по назначению, что вызывает постоянные претензии лесной промышленности.
Таким образом, анализ структуры лесного фонда и современного использования насаждений подтверждает необходимость пересмотра состава и площадей орехопромысловых зон с учетом перспектив их длительного и рационального освоения.