Механические элементы, или элементарные частицы, в почве могут находиться раздельно, подобно рыхлому песку (бесструктурная почва) и в виде агрегатов или комков различных размеров и форм.
Способность при механическом воздействии легко распадаться на естественные агрегаты и образовывать их называется структурностью почвы. Совокупность агрегатов, или структурных отдельностей, различной величины и формы, их механическая прочность и взаимное расположение называются почвенной структурой. В образовании почвенной структуры можно выделить два основных почвенных процесса. Во-первых, это механическое разделение или растрескивание плотной массы на структурные отдельности в результате повторяющихся процессов замерзания и оттаивания почвы, увлажнения и обсыхания, развития корневых систем растений и жизнедеятельности почвенных животных. Во-вторых, это образование агрегатов из механических элементов в результате склеивания частиц. Главными клеющими веществами в почве являются гумус, гидроксиды железа и алюминия, глинистые минералы.
Чем лучше выражена структурность почвы, тем она плодороднее.
В образовании почвенных агрегатов большую роль играет почвенная фауна, особенно дождевые черви. Черви пропускают почвенные частицы через кишечник, оструктуривают их, образуют характерные по форме и размерам агрегаты — копролиты. Копролитовая структура свойственна черноземам. В агрономическом отношении это очень ценный вид структуры.
Структурные отдельности имеют сложное строение. Они состоят из агрегатов разных порядков (размеров), на которые последовательно распадаются при механическом воздействии.
Агрегаты различаются по форме, степени выраженности граней и ребер, механической прочности и водопрочности. Каждый агрегат состоит из механических элементов — зерен первичных минералов, глинистого вещества — плазмы, органических веществ, пор разного размера и конфигурации.
Каждый почвенный горизонт имеет определенную хорошо или слабо выраженную почвенную структуру. Она характеризуется соотношением, размером и формой преобладающих агрегатов.
Агрегатное строение почвы (по Е.В. Шеину, 2005)
По форме агрегатов выделяют три типа и семь основных родов почвенной структуры:
- Кубовидная: глыбистая, комковатая, ореховатая, зернистая, пылеватая
- Призмовидная: столбчатая, призматическая
- Плитовидная: плитчатая
По размеру выделяют три группы агрегатов: микроагрегаты (менее 0,25 мм), мезоагрегаты (0,25 — 7,00 мм) и макроагрегаты (более 7,00 мм).
Отношение количества мезоагрегатов (a) к сумме микро- и макроагрегатов (b) называется коэффициентом структурности (K): K = a/b. При K > 1 почва считается хорошо оструктуренной. Оструктуренные почвы хорошо впитывают осадки, обеспечивают для растений и обитателей почвы благоприятные водно-воздушный и тепловой режимы, легко проницаемы для корней растений и живых организмов, обладают хорошими физико-механическими свойствами, легко обрабатываются.
В песчаных почвах структура, как правило, выражена слабее, чем в суглинистых.