Современная фауна включает свыше 1,5 млн. видов животных, которые относятся приблизительно к 70 классам.
Характерной чертой современной фауны является ее крайняя неоднородность в отношении древности существующих форм и численности представителей различных групп.
Известно, что многие роды морских моллюсков существуют сотни миллионов лет. Наряду с этим заметная часть современных видов и родов животных возникла в течение нескольких последних миллионов лет. Высшие таксономические группы характеризуются значительным возрастом. Так, в частности, многие из сохранившихся классов существовали уже в кембрийском периоде.
Численность современных видов, принадлежащих к различным классам, колеблется в очень широких пределах. Если к классу насекомых относится свыше миллиона видов, многие классы включают только несколько десятков видов, а некоторые классы — менее десяти видов. Также сильно различаются размеры областей распространения и численность популяций отдельных видов. Некоторые виды животных распространены на большей части поверхности Земли, другие встречаются на пространстве, не превышающем десятка квадратных километров. Еще больше относительные изменения численности животных, принадлежащих к различным видам.
Оставляя в стороне вопрос о влиянии на современную фауну деятельности человека, можно предполагать, что группы, включающие многочисленные виды с высокой численностью животных и с большей площадью распространения этих видов, являются устойчивой частью современной биосферы. Наряду с этим группы с малым числом видов, ничтожной численностью животных и незначительными ареалами часто являются остатком когда-то процветавших форм, находящихся сейчас на грани вымирания.
Можно не сомневаться, что на протяжении фанерозоя фауны прошлого были во многих отношениях подобны современной. Они также включали неоднородные по древности происхождения, разнообразию и численности группы животных. Те из групп, которые состояли из немногих малочисленных видов, могли в дальнейшем исчезнуть, освободив занимаемые ими экологические ниши для животных, конкуренция которых способствовала сокращению указанных групп.
Такая форма вымирания различных видов животных несомненно имела место в прошлом, но, вероятно, она не была единственной или даже главной формой вымирания.
На основании изучения палеонтологической летописи многократно высказывалось мнение, что в ряде случаев исчезали не отдельные виды с незначительным числом представителей, а крупные таксономические группы — отряды и семейства, в которые входили многие виды с высокой численностью популяций и обширными ареалами. В таких случаях вымирание происходило за относительно короткое время, причем освободившиеся экологические ниши часто долго не занимались никакими другими животными. Последнее обстоятельство создает впечатление, что в этих условиях вымирание не было следствием конкуренции между животными различных видов.
Вопрос о причинах массовых вымираний имеет большое значение для понимания механизмов смены последовательных фаун.