Товарное сельское хозяйство развитых стран основано на монокультуре, в то время как в Африке, Азии и Южной Америке для богарного земледелия деревенского типа характерно в основном выращивание смешанных культур.
В районах, где выпадает много осадков, в смеси выращивают до 10—40 культур. Столь сложные системы еще не изучены достаточно подробно, исключение составляет урожайность, которая выше и (или) стабильнее, чем в случае монокультуры.
Природные экосистемы состоят обычно из разнообразных, взаимодействующих друг с другом видов растений, однако в сообществах, получающих естественную субсидию питательных элементов, например в болотах и маршах, это разнообразие резко сокращается. Некоторые марши, например заселенные Typha и Spartina, превращаются практически в моновидовые системы, сходные по структуре с агроценозами.
Площадь листьев, приходящаяся на единицу поверхности почвы, обозначают как индекс листовой поверхности (ИЛП). ИЛП удобен для сопоставления фотосинтезирующих площадей на уровне сообщества и позволяет грубо оценить рост листьев: как правило, чем выше ИЛП, тем сильнее конкуренция растений за свет.