При ценологическом подходе к почвенным водорослям, получившем развитие в современных почвенно-альгологических исследованиях, объектом изучения является сообщество, или ценоз, водорослей — природная группировка, сформировавшаяся в результате приспособления к определенному биотопу и в результате взаимодействия между членами биоценоза.
Характеристика сообществ почвенных водорослей складывается из тех же признаков, которые используются в геоботанике для описания фитоценозов. Эти признаки следующие.
1) Видовой состав. Как известно, наиболее полно видовой состав почвенных водорослей выявляется при сочетании различных культуральных методов. Этот признак — один из наименее точных, так как число видов зависит от метода исследования, а в определении видов допускаются ошибки.
2) Доминантные виды — доминанты и субдоминанты. Комплекс доминантных видов наиболее точно характеризует данное сообщество. Для выявления комплекса важны прямое микроскопирование почвы и чашечные культуры.
3) Количественная характеристика сообщества — общее количество клеток водорослей, соотношение численности отдельных групп и их биомасса.
4) Встречаемость отдельных видов или групп водорослей. Она наиболее надежно определяется при прямом микроскопировании, что, однако, удается лишь для немногих видов. Форест специальными методическими исследованиями показал, что данные о частоте, полученные в чашечных (почвенных) культурах, хорошо коррелируют с данными прямого наблюдения и дают правильное представление о природе сообщества водорослей. Форест считает частоту обоснованным индексом биомассы вида. Напомним, что при прямом счете представляется возможным вычисление биомассы некоторых групп водорослей. Рейзигль указывает на необходимость анализа возможно большего числа проб.
5) Специфические виды или группы видов.
6) Распределение водорослей в профиле почвы, т. е. вертикальное сложение сообщества водорослей. При переходе от одного горизонта к другому изменяется число видов и число зачатков водорослей.
7) Сезонная динамика. Для ее выяснения главное значение имеют количественные данные.
Кроме перечисленных признаков, относящихся к любой растительной ассоциации, по отношению к сообществам почвенных водорослей можно говорить еще о типе строения сообщества. Имеются два основных типа сообществ почвенных водорослей: сообщества водорослей, более или менее диффузно распределенных между почвенными частицами, без видимых разрастаний на поверхности почвы, и макроскопически заметные разрастания водорослей на поверхности почвы. Во втором случае в свою очередь можно отметить разные типы строения: а) «цветение почвы», т. е. интенсивное размножение микроскопических форм в верхнем слое почвы, обнаруживаемое по изменению окраски почвы; б) кожистые пленки, образованные нитчатыми водорослями (Microcoleus, Phormidium, Schizothrix), —частично эти водоросли проникают в почву и растут там параллельно поверхности; в) слизистые, хорошо оформленные слоевища (преимущественно Nostoc commune с сопутствующими видами); г) войлокообразные скопления нитей синезеленых (Plectonema, Scytonema, Symploca, Tolypothrix) и некоторых зеленых водорослей (Vaucheria, Ulothrix, Hormidium) — иногда такие дерновинки переходят с почвы на нижние части растений; д) одиночные колонии или организмы (Nostoc sphaeroides, Botrydium sp. sp.).
Этим не ограничивается разнообразие наземных сообществ. Так, например, Сдобникова (1967), изучавшая почвенно-альгологические группировки в степных, полупустынных и пустынных районах Казахстана, различает следующие типы поверхностных пленок, в зависимости от состава видов пленкообразователей: ностоко-сцитонемовые, микроколеевые, формидиевые и смешанные петрофитные группировки. Фрич отмечает слизистые массы багрянок — Porphyridium cruentum и Chroothece richterianum на тропических почвах.
Рейзигль считает водорослевые сообщества принципиально отличающимися от сообществ высших растений, поскольку в них пока не найдены ценотические связи между членами сообщества. Вследствие этого сообщества почвенных водорослей, как и планктон, представляют собой скорее топографическое, чем действительно экологическое единство. Как показала работа Фореста, взаимоотношения между водорослями в сообществе чаще всего являются сосуществованием без особого влияния друг на друга. Такого рода ценозы принято относить к «блуждающему» типу растительности.