В вакцинах, приготовленных из цельных вирионов, лишь поверхностные протективные антигены, составляющие обычно около 10 % вирусных белков, вызывают развитие вирусспецифического иммунитета.
Остальные белки и липиды лишь усиливают реактогенность и вызывают развитие аллергических реакций. Поэтому вполне закономерно получение суъединичных вакцин, содержащих протективные антигены. Как промежуточный этап были использованы расщепленные вакцины, или сплит-вакцины, которые получают путем дезинтеграции вируса (для этого используют различные детергенты, ультразвук и др.) с целью инактивации вирусного генома и удаления липидов. Такие вакцины менее реактогенны, чем цельновирионные, однако в них сохранены балластные вирусные белки, не играющие роли в создании протективного иммунитета.
Субъединичные вакцины лишены этих недостатков. Их готовят следующим образом. Очищенные препараты вируса разрушают детергентами (тритон х-100, твины 20—80, додецилсульфат натрия и др.), ферментами, органическими растворителями липидов и т. д. Затем выделяют поверхностные протективные антигены путем ультрацентрифугирования, хромотографии на колонках. Очищенные препараты стерилизуют и концентрируют. Полученные таким путем субъединичные вакцины не содержат геномов возбудителей и балластных антигенов, обладают минимальной реактогенностью, однако иммуногенные свойства их обычно слабее, чем у цельновирионных вакцин.
Большинство опасных вирусных инфекций человека и животных вызывают вирусы, имеющие суперкапсидную оболочку, а гликопротеины на их поверхности являются ключевыми антигенами, индуцирующими противовирусный иммунитет. Считается, что в обеспечении высокой иммуногенности гликопротеинов играет роль форма их надмолекулярной организации в препарате — мицеллярные формы обладают высокой иммуногенностью, тогда как мономерные формы не способны индуцировать формирование высокого уровня иммунитета. Таким образом, технология приготовления эффективных субъединичных вакцин должна предусматривать возможность мягкой, неденатурирующей экстракции гликопротеинов вирусной оболочки с последующим образованием из них мультимерных агрегатов. Для повышения иммуногенности изолированных гликопротеидов их встраивают в липосомы. Иммуностимулирующие свойства липосом подтверждены на ряде субъединичных вакцин. Реконструкция трансмембранных белков в липосомы, по-видимому, в наибольшей степени приближает их структуру к естественной. Липосомы и мицеллы гликопротеинов одинаково эффективно связываются с клеточной поверхностью и, вероятно, одинаково доступны для взаимодействия с клетками иммунной системы.
Технологический процесс получения субъединичных вакцин сложный и требует дорогостоящего специального оборудования, поэтому экономически они не всегда выгодны. Высокая стоимость очищенного антигенного материала сдерживает их широкое применение, хотя преимущество их неоспоримо. Отсутствие побочных реакций, неограниченные возможности для ассоциации антигенов, длительное сохранение в минимальных объемах и полнейшая безопасность в связи с отсутствием в препаратах вирусных геномов свидетельствуют о том, что будущее за субъединичными вакцинами.
За рубежом и в нашей стране есть несколько субъединичных вакцин: против бешенства, болезни Ауески, инфекционного ринотрахеита, гриппа и др. Так, в нашей стране применяют субъединичную трехвалентную противогриппозную вакцину — гриппол. Она содержи т поверхностные белки (гемагглютинин и нейроминидазу) двух типов вируса гриппа — А и В, В качестве адъюванта включен полиоксидоний. Проводятся работы по созданию вакцин против ящура, болезни Марека, инфекционной анемии лошадей и др.