Границей субполярной зоны со стороны умеренного пояса служит зимнее положение арктического (а в южном полушарии антарктического) фронта, со стороны полюса летнее положение того же фронта.
Летом здесь преобладает полярный воздух, а зимой арктический (антарктический). Эта посезонная смена происходит примерно между 65 и 70° широты.
Там, где имеет место сезонная смена морского арктического (антарктического) воздуха на морской полярный, вырабатывается морской тип субполярного климата (климат тундры), с мягкой зимой, холодным летом и относительно малым количеством атмосферных осадков, выпадение которых к тому же более или менее растянуто на весь год. В формировании погоды и зимой, и летом главную роль играют фронтальные процессы. Средняя годовая температура (у 65° широты) —3°, годовая амплитуда 20°.
В тех же районах, где происходит сезонная смена континентального арктического воздуха на континентальный полярный, возникает континентальный тип субполярного климата (климат тайги). Средняя годовая температура —16°, годовая амплитуда 44—63°. Зима суровая, лето относительно тёплое (средняя температура самого тёплого месяца более 10°), осадков мало, и больше всего их летом.
В полярных зонах весь год господствует арктический (антарктический) воздух, который формируется за счёт притока в верхние слои атмосферы воздуха умеренных широт. Основной климатообразующий процесс в полярных странах заключается в постоянном выхолаживании воздуха над снегами, с образованием сухих (хотя и с высокой относительной влажностью) и холодных масс. Погода в полярных климатах преимущественно антициклональная. Но ясная она только зимой, а летом небо затянуто низкими слоистыми облаками, и нередки туманы. Осадков 200— 300 мм в год. Условия инсоляции и освещённости в полярном климате особые благодаря многомесячным дням и ночам.
В полярных климатах, как и в субполярных, можно различать континентальный тип и океанический.
Континентальный климат господствует в областях, почти сплошь покрытых ледниками (Гренландия, Антарктика к югу от 70-й параллели). Средняя годовая температура от —20 до —25°, годовая амплитуда 38—40°, осадков мало, так что климат сухой и крайне холодный (температура весь год ниже нуля). Растительность отсутствует.
Области океанического климата (Арктика без Гренландии, Антарктика к северу от 70-й параллели) тоже холодные, но влажные. Лето пасмурное, сырое, зима же чаще всего ясная и морозная. В этом климате на берегах материков и на островах существует жалкая тундра.
Кроме перечисленных выше стран, к районам с полярным климатом относятся ещё Канадский архипелаг и северная часть материка Северной Америки.