Сушка при условии правильного ее проведения — наиболее эффективный технологический прием, способствующий улучшению качества зерна, а, следовательно, созданию лучших условий его хранения.
Этот прием широко используют и для борьбы с зараженностью зерна вредителями.
Вследствие своей гигроскопичности зерно хорошо поглощает влагу из воздуха, если парциальное давление паров в воздухе больше парциального давления водяных паров, находящихся над поверхностью зерна; в противном случае будет иметь место обратное явление, т. е. высыхание — сушка.
Повышенная температура газовоздушной смеси может повлечь порчу зерна (потерю всхожести полностью или частично, снижение энергии прорастания, ухудшение качества клейковины пшеницы и т. д.). Чем влажнее зерно, тем более оно чувствительно к повышению температуры. Не менее важна продолжительность (экспозиция) воздействия высоких температур.
Ускорение сушки и сушка при высоких температурах приводят к появлению трещин в зернах многих культур. Особенно часто это происходит с зернами риса, гречихи, кукурузы, гороха и фасоли. В других случаях наблюдается вздутие зерен. Указанные явления объясняются неравномерным высыханием зерна — более быстро просушиваются внешние слои; поэтому при интенсивной сушке происходят их ссыхание и разрыв, а при высоких температурах они оказываются не способными пропустить то количество водяных паров, которое образуется внутри зерна, в результате чего последнее вздувается и лопается под давлением этих паров.
В то же время, как показали многочисленные исследования, при учете всех особенностей зерна данной культуры и партии (сорт, влажность и т. д.), возможно в процессе сушки улучшение его качества при определенной экспозиции и невысокой температуре, особенно в начале процесса. Охлаждать зерно после сушки следует обязательно до температуры, превышающей температуру окружающего воздуха не более чем на 5°; в противном случае, несмотря на низкую влажность зерна, может начаться процесс его самосогревания.
Основным и наиболее эффективным способом удаления влаги из зерна является ее испарение в результате сушки, при которой необходима обязательная затрата тепла. Это тепло может быть взято от воздуха (газа), соприкасающегося с зерном, или от какой-либо нагретой поверхности, с которой соприкасаются и зерно и воздух. Влага, испаренная из зерна, должна быть отведена, иначе будет иметь место такое насыщение водяными парами окружающей среды, при котором дальнейшее испарение влаги прекратится.