В Советском Союзе осетровые обитают в Каспийском, Азово-Черноморском, Аральском бассейнах, реках Сибири, на Амуре и ряде других водоемов.
Осетровые входят в отряд осетрообразных рыб, состоящий из трех семейств: вымершего — хондростеид и ныне живущих веслоносов и осетровых.
К семейству осетровых относятся — белуга, осетр, шип, севрюга, стерлядь, лопатоносы и лжелопатоносы.
Осетровые имеют удлиненное веретенообразное тело, покрытое пятью рядами костных жучек — одним спинным и по два боковых и брюшных. Между рядами жучек часто встречаются костные пластинки. Впереди рта 4 усика. Рот нижний. Верхняя лопасть хвостового плавника значительно длиннее нижней. Чешуя имеет вид ромбических пластинок, покрытых сверху эмалеобразным веществом. На хвостовом плавнике со стороны спины размещены фулькры — полоска чешуй.
У белуг рыло в разрезе закругленное, усики уплощенные, рот полулунный, большой. Жаберные перепонки соединены между собой.
Осетры отличаются от белуг тем, что имеют небольшой поперечный рот, неуплощенные усики. Жаберные перепонки прикреплены к межжаберному промежутку.
У лопатоносов рыло в разрезе с острыми краями, уплощенное. Хвостовой стебель длинный, покрыт костными пластинками. Лжелопатоносы отличаются от них тем, что имеют короткий, не покрытый сплошь костными пластинками, хвостовой стебель.
Осетровые относятся к рыбам с весенне-летним нерестом. Белуга, русский и атлантический осетры, севрюга, шип — проходные рыбы; сибирский осетр — полупроходной; стерлядь, байкальский и отдельные стада амурского и ленского осетров — чисто пресноводные виды.
Проходные осетровые для икрометания поднимаются вверх по рекам на многие сотни километров, откладывают икру на песчано-галечных грунтах при относительно быстром течении. После нереста производители скатываются в море.
Нерестятся осетровые один раз в 3—5 лет, стерлядь — через 1—3 года. Зародыш развивается быстро — от 3 до 14 сут.
В род белуг входят два вида: калуга и белуга — самые крупные рыбы не только среди осетровых, но и среди всех рыб, обитающих во внутренних водоемах Советского Союза.
Калуга. Обитает в бассейне р. Амура. Имеются две формы калуги: проходная, живущая в Амурском лимане и поднимающаяся для нереста в реку, и жилая, постоянно обитающая только в Амуре. Обычные размеры: длина от 70 до 230 см, масса от 80 до 150 кг, но может достигать длины 560 см и массы свыше 1000 кг. Половозрелой становится в возрасте 17—20 лет. Диаметр икринок 2,5—2,8 мм. В 1 кг в среднем насчитывается 65 тыс. икринок. Нерестится в мае — июне при температуре 12—14°С, средняя плодовитость 1,6 млн. икринок, максимальная 4 млн. шт.
Белуга. Обитает в Каспийском и Азово-Черноморском бассейнах. Проходная рыба. В реки начинает входить раньше других осетровых. Нередко в Волгу, Урал, Дон, Дунай входит в то время, когда эти реки еще находятся подо льдом. Продолжительность весеннего хода — с марта до середины мая. Второй ход наблюдается осенью. Особи, идущие в реки весной, нерестятся в том же году, а мигрирующие летом и осенью — на следующий год. В Куру для нереста белуга входит на протяжении почти всего года, однако наибольший ход приходится на март — апрель и октябрь—декабрь. Средняя длина белуги, входящей в реки, колеблется у самок от 230 до 270 см, у самцов — от 180 до 220 см. Соответственно масса изменяется от 90 до 120 кг у самок и от 60 до 90 кг у самцов. Белуга быстро растет. Так, сеголетки куринской белуги достигают массы 0,5 кг, 6—10-летние рыбы весят 27 кг, 16—20-летние — 52 кг и 31—75-летние — 114—263 кг.
Половозрелой белуга становится поздно: в Дону самки созревают в возрасте 16—17 лет, самцы — в 12—14 лет, самки волжской белуги — в 16—23 года; куринская белуга созревает еще позже: самки — в 18—30, а самцы — в 16—25 лет.
Абсолютная плодовитость волжской белуги в среднем равна 855 тыс шт. (минимум — 225 тыс. шт. и максимум — 2,85 млн. шт.), уральской белуги — 738 тыс. шт. (наибольшая 2,2 млн. шт. и наименьшая — 340 тыс. шт.). У куринской белуги плодовитость колеблется от 330 тыс. до 2,8 млн. шт.
Белуга откладывает икру при температуре воды 8—15°С. После зарегулирования рек осталось очень мало мест для ее икрометания. Так, на Волге сохранилось не более 1% имевшихся ранее нерестилищ. Среди них основными являются Каменный и Светлый Яр. На Куре белуга нерестится у села Пираза и в притоке Куры Араксе (у села Карадонлы).
Пищу молоди белуги составляют главным образом беспозвоночные (моллюски, высшие ракообразные). По мере роста в ее пище все большее значение приобретают рыбы. Взрослые белуги — хищники.
Русский осетр. Обитает в Каспийском и Азово-Черноморском бассейнах. Проходная рыба. В реки заходит позже белуги. В Волгу осетр начинает мигрировать в марте, вскоре после таяния льда в реке, и идет главным образом западными рукавами дельты. Ход в Волгу очень растянут и продолжается до ноября, однако в массовом количестве наблюдается во второй половине апреля, мае и июле.
В р. Урал начало нерестового хода совпадает со сроками таяния льда. В Куру осетр для икрометания входит в основном в апреле—июле. Ход осетра в р. Дон отмечается примерно через две недели после белуги.
Скат осетра после нереста растянут во времени. Так, в Волге он продолжается с марта по ноябрь, достигая максимума в июле. Самцы скатываются более интенсивно, нежели самки. Если осетр идет на нерест главным образом западными банками, то скат отнерестившихся особей осуществляется в основном по восточным рукавам.
Размеры самцов, мигрирующих в Волгу для размножения, колеблются от 91 до 190 см. Однако чаще всего здесь встречаются рыбы длиной 105—135 см. Масса самок колеблется от 4 до 28 кг, самцов — от 6 до 15 кг. Покатные осетры имеют меньшую массу, нежели ходовые рыбы.
Половозрелыми самцы волжского осетра становятся в возрасте 8—14 лет, самки — 10—15 лет. На нерест идут преимущественно 12—16-летние самцы и 15—20-летние самки.
В р. Урал срок наступления половой зрелости у осетра очень растянут: у самцов — от 8—10 до 15—16 лет, у самок — от 13 до 18 лет; соответственно и период массового созревания у самцов составляет от 11 до 13, у самок — от 14 до 16 лет.
Самки осетра в р. Урале имеют среднюю массу 22 кг, среднюю длину 152 см, самцы соответственно 11 кг и 125 см.
Куринский осетр начинает созревать в 8 (самцы) — 12 (самки) лет, но основная масса рыб достигает половой зрелости в возрасте 15—17 лет. В Дону чаще всего встречаются 10—14-летние самцы и 15—19-летние самки.
Абсолютная плодовитость волжского осетра в среднем равна 282 тыс. икринок (индивидуальные изменения этого показателя исключительно велики — от 49,8 до 465,5 тыс. икринок), уральского— 270 тыс. (от 69 до 625 тыс. шт), куринского — 350 тыс. икринок (колебания от 84 до 387 тыс. шт).
Русский осетр нерестится при температуре 8—15°С. Длительность инкубации оплодотворенной икры колеблется от 3 до 10 сут. Выклюнувшиеся личинки имеют массу 30—35 мг при длине тела 11—12 мм. Период желточного питания длится 8—10 сут, смешанного питания — до 5 сут. В реках, где имеется мало корма (Кура), личинки скатываются очень рано, а там, где кормовые ресурсы более значительны (Волга), скат идет медленно. Осетр питается донными организмами, главным образом личинками хирономид и бокоплавом.
Атлантический осетр. Распространен по берегам Европы от мыса Нордкап на севере до Гибралтара на юге. Изредка встречается и по Атлантическому побережью Северной Америки. В пределах Советского Союза для икрометания входит в дельту Дуная и реки Кавказского побережья, включая Риони. Средняя длина самцов 137 см, самок 182 см, но может достигать и 2 м; масса 50 кг и более. Половозрелыми самцы становятся в возрасте 7—9, самки 8—14 лет. Среди всех представителей семейства осетровых обладает наиболее обтекаемой формой, большим хвостовым плавником и очень крупными жучками. По сравнению с другими осетровыми достигает наибольших размеров и по этому показателю уступает лишь белуге и калуге. По темпу роста атлантический осетр заметно превосходит русского. В отличие от других осетров, обитающих в водах СССР, он выдерживает океаническую соленость. Атлантический осетр — хищник. В Черном море он питается в основном хамсой. Несмотря на крайне малую численность атлантического осетра в настоящее время, ряд его биологических особенностей (высокий темп роста, хищничество, обширный ареал в море, размножение в низовьях рек) позволяет отнести этот вид к разряду перспективных.
Сибирский осетр. Распространен на большой территории — от Оби на западе до Колымы на востоке. Он встречается в бассейнах Енисея, Лены, Индигирки, Яны, Хатанги.
Имеется три формы сибирского осетра: полупроходная, речная (туводная) и озерно-речная.
Полупроходной осетр значительную часть жизни проводит в губах и заливах, а для икрометания поднимается в средние и верхние зоны нерестовых рек, главным образом Оби и Енисея.
Типично речная (туводная) форма сибирского осетра чаще всего встречается в реках Лене. Яне, Индигирке, Колыме. Для Байкала и Зайсана характерна озерно-речная форма осетра.
Байкальский осетр в период нагула обитает в Байкале, а на нерест входит в реки, главным образом в верхнюю Ангару, Селенгу и Баргузин. В Байкале мигрирует вдоль прибрежной, более мелководной зоны. Нередко попадается в заливах и губах. Общая площадь, на которой встречается осетр, составляет несколько сотен тысяч гектаров. Чаще всего наблюдается в предустьевых районах тех рек, где происходит его икрометание; встречается на участках до глубин 150—200 м.
Нередко места обитания различных форм сибирского осетра в значительной степени совпадают.
Широкая приспосабливаемость к условиям среды привела к тому, что в каждом водоеме сибирский осетр приобрел особые черты. Так, в Оби осетр созревает в возрасте 10—12 лет, в Енисее — 17—23 года, в Лене — 19—20 лет, в Байкале — 15—20 лет.
Подвержена изменчивости и плодовитость сибирского осетра, например в Оби она составляет 250—300 тыс. икринок, в Байкале 422 тыс., в Енисее 80—200 тыс. и в Лене 50 тыс. икринок. Колеблется срок повторного созревания гонад: в Оби самки сибирского осетра нерестятся через 4 года, самцы — через 2—3 года, в Байкале соответственно через 2—3 и 1—2 года, в Лене через 3—6 и 2—4 года, в Енисее через 4 года.
Масса впервые созревших особей колеблется от 2—3 кг у ленского до 12—14 кг у байкальского и обского осетров.
Шип. Распространен в бассейнах Черного, Азовского, Аральского и Каспийского морей, но везде малочислен, за исключением южной части Каспия. Шип — проходная рыба, проводящая большую часть жизни в прибрежных районах моря. Нерестится в мае — июне в Куре (в районе Мингечаура) и в Сырдарье (в районе Чиназа — Бетовата).
Плодовитость шипа колеблется от 200 тыс. до 1 млн. икринок; нерестится не каждый год. Половозрелым становится в возрасте 12—14 лет. Шип достигает длины 2 м. Взрослые особи питаются в Аральском море моллюсками, в южной части Каспия — рыбой. Пищей молоди служат личинки насекомых. Шип имеет меньшее промысловое значение, чем другие осетровые.
Севрюга. Обитает в бассейнах Каспийского, Азовского и Черного морей. В реки заходит позже белуги и осетра. В Волге и р. Урал начинает встречаться в апреле. В Урале, помимо яровой, входящей в реку весной, встречается озимая севрюга, описанная Н. Е. Песериди. Она входит в Урал в конце августа. В Куру севрюга мигрирует в течение почти всего года, но преимущественно в апреле — мае и в октябре. Весенний пик хода севрюги в Дону наблюдается в конце апреля — начале мая, кубанская севрюга в реку заходит на 2—3 недели позже. Основная масса особей идет в реку во второй половине мая — начале июня при температуре воды 18—25°С. Ход растянут. В Дунай ранненерестующая севрюга начинает входить с марта, а мечущая икру в поздние сроки — с мая. Отнерестившиеся особи скатываются в море в основном в июле и августе.
Плодовитость севрюги составляет в среднем 200 (Кура) — 250 тыс. икринок (Волга, Урал, Дон). Степень зрелости половых продуктов в период захода в реку обычно высокая. Возраст идущих на нерест севрюг варьирует от 7 до 25 лет. Длина самок в Волге, Урале и Куре колеблется от 130 до 150 см, масса — от 11 до 13 кг; длина самцов 120—140 см, масса 6—8 кг. Азовская севрюга несколько меньшей длины, донская 125—140 см, кубанская 110—130 см. Средняя масса донской севрюги 10 кг, кубанской — 8 кг.
Половой зрелости самки севрюги начинают достигать в 9-летнем, а самцы в 7-летнем возрасте. В Волге преимущественно наблюдаются самки в возрасте 11—15 лет и самцы 9—13 лет. В Куре чаще всего встречаются 12—20-летние самки и самцы. По сравнению с каспийской азовская севрюга более скороспелая: в Дону достигает половой зрелости в 7—9, а в Кубани 5—8 лет.
Основная масса севрюг в течение одного года успевает зайти в реку, отнереститься и скатиться в море. Севрюга нерестится при температуре 16—25°С. Выклюнувшиеся личинки имеют массу 20—25 мг при длине 9—11 мм.
Стерлядь. Одна из осетровых рыб, обитающая постоянно в пресной воде. Эта рыба распространена в Дунае, Днестре, Днепре, Дону, Кубани, Волге, Оби, Енисее, Лене, Яне, Индигирке, Колыме, в Онежском и Ладожском озерах, изредка встречается в Каспийском и Азовском морях, завозилась также в Амур и реки Камчатки, акклиматизирована в р. Печоре.
В промысловых уловах обычно встречаются стерляди массой 1—2 кг и длиной 30—40 см.
Стерлядь живет в придонных слоях воды. Половой зрелости самки достигают в возрасте 5—12 лет, самцы — 3—7 лет. Продолжительность жизни 22—25 лет. Для нереста производители поднимаются вверх по течению. Нерест проходит на галечном грунте, в местах с очень быстрым течением (скорость не ниже 1,5—2 м/с) при температуре воды 7—20°С. Перед нерестом у половозрелых особей появляется брачный наряд в виде беловатого нале та на голове.
Самка выметывает от 3,9 до 140 тыс. икринок. Икра клейкая. Диаметр икринок 1,9—2 мм. В зависимости от температуры воды инкубация длится 6—11 сут. Выклюнувшиеся личинки имеют в длину 6—7 мм. После рассасывания желточного пузыря они держатся в слабозаиленных заливах, питаясь личинками хирономид и олигохетами.
Взрослая стерлядь питается в основном личинками хирономид и поденок.
Знакомясь с особенностями жизни осетровых, следует иметь в виду, что в настоящее время по сравнению с периодом, когда реки еще не были перекрыты плотинами гидроэлектростанций, условия, к которым приспособились эти рыбы в течение длительного периода эволюции, изменились. Вследствие этого изменились динамика хода и структура стад осетровых, в худшую сторону изменилось физиологическое состояние производителей, стали нарушаться закономерности миграционного поведения.
В результате изменения гидрологического режима происходят нарушения хода производителей в реки. В ряде случаев рыбы задерживаются в море или на предустьевых участках. Наблюдаются изменения мест зимовки и размножения. На реках, где гидросооружения существуют давно, численность осетровых уменьшается.