В практике свиноводства нередко наблюдаются тяжелые отравления свиней (столовыми и кормовыми сортами) запаренной или вареной свеклой. Свежая свекла, сырая или запаренная, скормленная тотчас же после остывания, вреда не приносит. Отравление свеклой объясняется тем, что в запаренной или вареной свекле развиваются денитрифицирующие бактерии, которые переводят содержащиеся в свекле соли азотной кислоты (HNO3) в очень ядовитые соли азотистой кислоты (А. И. Бобашинский, Р. В. Конышев и др.). Запаренная или вареная свекла становится ядовитой уже через 5—6 часов. Ядовитость ее постепенно увеличивается и достигает наибольшей силы через 12 часов.
Токсическое действие солей азотистой кислоты (нитритов) заключается в том, что они переводят оксигемоглобин крови в метгемоглобин, что ведет к кислородному голоданию тканей и часто к гибели животного. При отравлении свеклой свиньи погибают большей частью очень быстро, через 20—30 минут после кормления. В легких случаях отравленные свиньи в течение суток поправляются.
Клинические признаки отравления: угнетенное состояние, слюнотечение, рвота или позывы на нее, бледность кожи и слизистых оболочек, посинение пятачка и ушей. Больные животные лежат на боку, не могут подняться, перед смертью отмечают одышку и судороги. В литературе описаны также случаи тяжелых отравлений крупного рогатого скота и свиней, вызванные скармливанием испорченной свеклы и свекольной ботвы со срезанной верхушкой корпя. Случаи отравления свекольной ботвой наблюдают главным образом в районах свеклосеяния осенью, в период уборки урожая. Это отравление напоминает отравление свиней запаренной свеклой. Считают, что при брожении сырой свеклы в ней тоже происходит образование нитритов; кроме того, она содержит большое количество щавелевокислого калия.
Данное отравление предупреждают тем, что свиньям свеклу надо давать сразу после запаривания и охлаждения ее или в сыром виде. Нельзя оставлять запаренную или вареную свеклу в воде на несколько часов, а тем более на несколько дней. Совершенно недопустимо кормить животных забродившей или заплесневелой свекольной ботвой. При использовании в корм доброкачественной свекольной ботвы для связывания щавелевой кислоты и предупреждения расстройств пищеварения рекомендуется подкармливать животных мелом и грубыми кормами.
Сахарная свекла содержит много легкопереваримых углеводов (до 20% сахара), необходимых для нормальной деятельности микрофлоры рубца жвачных. Особое значение сахарная свекла имеет при кормлении животных силосованными кормами; она повышает использование органических кислот и предупреждает явления ацидоза. Установлено, что умеренное скармливание свеклы в сбалансированных рационах обеспечивает нормальное использование всех других кормов и способствует повышению продуктивности животных.
Однако при неправильном скармливании свеклы у коров и овец могут наступить отравления. При этом отмечают жажду, отсутствие аппетита, атонию преджелудков, понос, резкое снижение удоев и жирности молока, нарушение дыхания и сердечной деятельности, судороги и нередко смерть животных. Механизм неблагоприятного действия на организм жвачных больших количеств сахарной свеклы объясняют тем, что при перекорме нарушаются бродильные процессы в рубце, выражающиеся в изменении его микрофлоры и рН, а также избыточном накоплении молочной кислоты, которая, всасываясь в кровь в больших количествах, может вызывать ацидоз и тяжелое отравление. Эта точка зрения на патогенез отравления сахарной свеклой жвачных подтверждена экспериментально (Н. Ф. Попов, Н. В. Курилов, А. П. Кроткова, Г. В. Бурксер).
Чтобы избежать отравления сахарной свеклой, животных необходимо приучать к ней постепенно, избегая больших дач. Лактирующим коровам свеклу рекомендуют скармливать до 15 кг три раза в день (по 5 кг), а овцам — до 2 кг в сутки. Свиньям при откорме в рацион можно вводить 50—60% (от общей питательности) сахарной свеклы и 40—50% зернобобовых, жмыха, пшеничных отрубей, сенной муки и минеральной подкормки. Для свиней и лошадей дача сахарной свеклы не нормируется.