Этология вышла из недр нескольких биологических дисциплин: по крайней мере, зоологии, физиологии и психологии.
И в своем современном виде она являет собой междисциплинарную науку. Ее связи — методические, концептуальные и дидактические — с рядом дисциплин очевидны.
Рассматривая связь этологии с другими дисциплинами, следует остановиться на двух моментах. С одной стороны, для понимания предмета изучения и успешного освоения главных достижений этологии необходима предварительная биологическая подготовка студента. Многие положения этологии базируются на данных общей биологии (происхождение видов, движущие силы эволюции, наследственность).
Этология выводит общие закономерности поведения и психики животных на основе частных данных, полученных на самых разных объектах (насекомые, рыбы, крысы, мыши, собаки, козы, свиньи и т. д.). Следовательно, до начала изучения этологии студент должен освоить курс зоологии. Тем более что зачастую систематика животных базируется на отологических особенностях животных (привычках, повадках). Ярким подтверждением правоты данного тезиса служат названия некоторых таксономических групп животных — класс млекопитающих, отряд грызунов, отряд хищников. Системы определения таксономического положения животных также используют особенности поведения. Скажем, в определителе животных средней полосы при установлении видовой принадлежности бобра и ондатры фигурирует тезис об их строительной активности в определенном возрасте. При определении видовой принадлежности ос, рыб, грызунов важно учитывать, какой образ жизни ведет животное: одиночный или групповой. В характеристике многих видов животных содержится информация отологического характера, которая имеет ключевое значение для уточнения видовой принадлежности данной особи или группы животных (спектр питания, миграции, взаимоотношения с другими видами животных, наличие зимней спячки и многое другое). Можно уверенно заключить, что зоология теснейшим образом связана с наукой о поведении животных. По большому счету, зоология выполняет функцию донора информации для этологии.
Этология теснейшим образом связана и с физиологией животных. Без физиологических знаний невозможно ответить на вопросы Н. Тинбергена о том, каким образом животное выполняет тот или иной поведенческий акт. Что побудило животное на это действие (или отсутствие действия)? Чтобы получить ответ на первый вопрос, надо разобраться с механизмом мышечной деятельности, физиологией секреции, регуляцией кровообращения. На последний вопрос невозможно ответить без знания физиологии высшей нервной деятельности (ВНД). Раздел физиологии, который называют высшей нервной деятельностью, создал основы общей психологии и зоопсихологии.
Биохимия животных — еще одна область знаний, крайне важная для последующего изучения поведения животных. В основе многих поведенческих реакций лежат биохимические изменения животного организма. Так, пищевое и питьевое поведение возникает в ответ на изменение констант внутренней среды: изменение концентрации глюкозы, жирных кислот, аминокислот, изменения осмотического давления крови и других жидкостей животного организма. Половое поведение животных, проявление заботы о потомстве — все эти стереотипы связаны с биохимическими изменениями прежде всего гормонального свойства. Без биохимии не обойтись и при изучении эмоций животных, адаптации поведения к неблагоприятным факторам среды.
Наконец, нельзя не упомянуть связь этологии с генетикой. Не зная основных положений общей генетики, не понять и таких этологических вопросов, как врожденное поведение, индивидуальность стереотипических действий, эволюция поведения, изменчивость поведения как одного из механизмов адаптации к изменению условий жизни.
С другой стороны, востребованность этологии в высших учебных заведениях объясняется не только стремлением усилить биологическую подготовку будущих специалистов (животноводов, ветеринаров, охотоведов, биологов), но и необходимостью развития структурно-логических связей между теоретическими биологическими дисциплинами и дисциплинами клинического, технологического и экономического характера.
Так этология перекидывает мостик к гигиене и зоогигиене. Она позволяет на основе изучения пищевого поведения более объективно оценить пищевые потребности животных и разработать адекватные системы их кормления в условиях частичной или полной изоляции от среды обитания.
В таких отраслях животноводства, как свиноводство, скотоводство, коневодство, собаководство, этологические сведения об объекте разведения обеспечивают безопасное обращение с животными. Быки-производители, жеребцы, хряки, крупные собаки определенных пород в силу своих биологических особенностей обладают повышенным потенциалом агрессии. Для безопасного управления этими животными обслуживающий персонал должен иметь этологическую подготовку. Это в равной мере относится и к работникам зоопарка, цирка, частным питомникам собак породы кавказская, среднеазиатская, южно-русская овчарка. Животные редко нападают на человека внезапно, без предупреждения. Поэтому любой конфликт между человеком и животным можно предугадать и предотвратить. Но для этого человеку необходимы соответствующие знания об агрессии животных как таковой и специфичности данного явления у разных видов животных.
Знание стереотипов поведения животных полезно и для студентов-ветеринаров, изучающих клинические дисциплины, поскольку во многих случаях диагностика патологий базируется на изменении поведения животных. Это относится к гастроэнтерологии, гинекологии, дерматологии, психиатрии.
Многие ошибки, которые возникают при строительстве помещений для животных, объясняются пренебрежительным отношением инженеров к рекомендациям этологии. Конфликты среди свиней на откорме, среди кур-несушек при клеточном содержании на птицефабриках, лактирующих коров, служебных собак, лошадей в конюшне или животных в условиях зоопарка имеют экономические последствия, поскольку отражаются на продуктивности и работоспособности животных, а также на их внешнем виде. Они возникают, когда животные в группе не подобраны по типу ВНД, возрасту или полу или не обеспечены достаточным пространством для отдыха. Сокращение фронта кормления (незнание особенностей группового поведения) также наносит экономический ущерб.
Прикладная этология имеет и более прямые связи с экономикой. Экономисты планируют и рассчитывают потребность животноводческого хозяйства в кормах, расходных материалах, энергоресурсах, транспорте. Незнание пищевого поведения, температурных предпочтений животных, видовых особенностей локомоций может привести к нерациональным затратам (перерасход кормов, недокорм животных, гибель молодняка при содержании в холодном помещении, травмы при перевозке в неправильно оборудованной технике). Ниже будет показано, что предубойное содержание животных влияет на качество мясной продукции. В последние годы потребитель стал обращать внимание не только на химические показатели продукции животноводства (содержание жира, холестерина, витаминов и т. д.), но и на то, в каких экологических и отологических условиях содержались животные. В европейских странах, а также в США, Австралии продукты, полученные от благополучных во всех отношениях животных популярны и реализуются по более высокой цене. В этих странах зародилась самостоятельная отрасль сельскохозяйственного производства — органическое сельское хозяйство, которое базируется на собственных принципах (севообороты и научно обоснованные приемы обработки почвы без применения химических средств, минимизация стрессов в животноводстве, щадящие технологии, гуманное обращение с животными, безболезненная эвтаназия).
Таким образом, этология как междисциплинарная наука имеет все основания на присутствие в качестве обязательного учебного курса в учебных планах высших учебных заведений, которые ведут подготовку кадров по специальностям «зоотехния», «ветеринария», «биология».