В большом по численности роде сосны особняком стоят кедровые сосны.
Это одни из самых древних хвойных деревьев. Они возникли 200 млн. лет назад и сохранились почти без изменений. От других сосен отличаются хвоинками, собранными в пучки по 5, и крупными бескрылыми семенами, которые обычно называют «орехами», хотя по научной классификации плодов они не имеют с орехами ничего общего, как и с кедрами, хотя их так называют.
Чем было вызвано такое название, теперь уже трудно установить.
Одно бесспорно, что наши кедровые сосны, как и такие же сосны, растущие в других странах (а кедровых сосен известно всего 8 видов), ничем не напоминают настоящие кедры.
Для последних характерны одиночная хвоя, гладкие сверху шишки и очень мелкие несъедобные семена.
На территории Советского Союза растет три вида кедровых сосен. Наибольшую площадь (около 40 млн. га) занимает сибирский кедр, значительно меньшую (около 1,5 млн. га) корейский и очень редко встречается в Восточном Закарпатье и потому занесен в Красную книгу СССР — европейский кедр. Более похожи друг на друга и отличаются только размерами шишек и особенно семян сибирский и корейский кедры. Европейский кедр имеет меньшую высоту и диаметр. Зато он живет почти в 2 раза дольше — до 1000 лет.
Кедр (сибирский и корейский) — величественный символ сибирских и дальневосточных лесов, их жемчужина, гордость и богатство. Он достигает 40—42-метровой высоты и 2 м в диаметре. Крона цилиндрическая, низкоопущенная, очень часто многовершинная. По поводу многовершинное™ кедра высказывалось несколько мнений. Наблюдая, что шишки чаще всего образуются на концах побегов (особенно на вершинах), некоторые ученые считают многовершинность биологической приспособленностью кедра к увеличению урожая семян. Больше вершин — больше шишек. Большинство же лесоводов основной причиной многовершинности считают облом вершинного побега под тяжестью шишек (а они иногда висят по 5 штук вместе) во время сильных ветров. Реже называются другие причины облома и гибели вершинного побега и замены его боковыми — навал снега на кроны, повреждение вершинного побега гусеницей огневки, заморозками, охлестыванием гибкими ветвями лиственных пород во время ветров. Долго мы пытались разобраться в причинах этого явления, пока однажды не спаслись бегством в соседний ельник от падающих шишек во время тайфуна. Это косвенно подтверждает и то, что многовершинности чаще наблюдается у корейского кедра, у которого шишки значительно тяжелее, а с океана дуют более сильные ветры.
Хвоя темно — или ярко-зеленая, имеющая общий голубоватый или сизоватый оттенок от устьичных полосок, прямая, треугольная в поперечном сечении, остроконечная, длиной 7—15 см. Шишки яйцевидно-цилиндрические, бурые или светло-бурые, почти сидячие, созревают на второй год, опадают вместе с семенами. Часть шишек иногда остается на деревьях и на третий год. Шишки очень тяжелые, и потому дальность их разлета ограничивается пределами проекции кроны. Основным распространителем кедровых орехов являются звери и птицы, питающиеся ими.
Первыми к созревшим шишкам в кроны деревьев устремляются кедровки. С громкими криками они усаживаются на шишки, достают из них орехи. Большую часть этих орехов кедровки съедают — за распространение их на новые площади деревья должны платить, — немного роняют на землю, а часть разносят и прячут под валежины, возле корневых лап пней и в других укромных местах, создавая запасы на голодный период. Но у кедровок плохая память, некоторые свои запасы они не находят, вот весной и появляются группки кедровых всходов. Забираются в кроны белки и бурундуки. Но они почти не теряют орехов. Даже убитый бурундук не теряет ни одного ореха из защечных мешков. Остальные животные обычно собирают орехи после опадения шишек на землю. Поедают кедровые семена кабаны, медведи и даже соболь. Последними к орехам, уже на земле, идут мыши. Они разгрызают все шишки и собирают все остальные орехи, растаскивая по норам. И там орехи остаются на долгое время. Но и мыши не вечны. Их ловит лиса, хищные птицы, а орехи остаются… И прорастают. Появляются новые всходы, вырастают новые кедры. И так 200 млн. лет.
Кедровые семена — это бесценное богатство природы. Ее дар человеку. По питательности кедровые орехи не имеют себе равных. В их ядрах содержится до 65% масла до 20% белков и более 10% крахмала, много минеральных солей. Их поедают как лакомство в свежем виде, из ядер получают очень вкусное и ароматное, золотистоянтарное, прозрачное масло, которое используется в пищу и в технике — при сборке тонкой оптической аппаратуры. Из орехов готовят халву, ореховое молоко, сливки. Содержащиеся в орехах витамины Р и Е способствуют лучшему росту, укреплению нервной системы и кожи. Их едят при желудочных заболеваниях.
В лесу кедры долгое время не образуют шишек, до 60—100 лет. Чтобы ускорить их образование, нужно улучшить условия освещения — провести изреживание деревьев. Зато образуют они шишки до самой глубокой старости. Максимальное количество шишек на одном дереве в урожайные годы достигает у кедра корейского 500 штук, а у сибирского — 1000. Среднее количество семян в шишке соответственно равно 150 и 100 штукам.
Древесина кедра ядровая с широкой розовато-белой заболонью и буровато-розовым ядром, мягкая, легкая, достаточно прочная, хорошо колется и строгается, отлично полируется. Самое ценное ее свойство — она легко режется во всех направлениях, что делает ее бесценным сырьем для производства карандашей. Красивый цвет и текстура позволяют использовать ее для производства мебели. Употребляют кедровую древесину и там, где применяется сосновая. Вообще пора подумать о полном запрещении промышленных заготовок кедровой древесины и об использовании кедровых лесов только для сбора орехов.
Кедровые сосны подсачивают так же, как и все остальные, но выход живицы с одного дерева обычно меньше, чем у сосны обыкновенной, а в лесах смешанных, состоящих из нескольких древесных пород, он значительно меньше и с 1 га. В народной медицине кедровую хвою, почки, смолу используют так же, как и сосновую. Нанайцы употребляют луб корейского кедра в качестве ранозаживляющего средства, а порошок из коры этого дерева — для присыпки опрелостей на коже.
В отличие от большинства сосен, кедр теневынослив. В молодом возрасте он хорошо растет под умеренным отенением других деревьев, а самые маленькие кедры, особенно на юге своего распространения, под отенением рыхлокронных пород, по данным некоторых ученых, растут даже лучше. Иногда повреждаются заморозками молодые деревья и побеги, а у больших деревьев бывают морозобоины. Хорошо развитый стержневой корень образуется только на мощных, богатых почвах. Кедровые насаждения чаще встречаются на склонах гор, и там корневая система поверхностная. Распространению корней вглубь препятствуют крупные обломки скальных горных пород, иногда плотные глины и грунтовые воды (последнее чаще для сибирского кедра, так как он встречается и на заболоченных участках). Кедр ветровален. Из-за своих орехов кедр получил широкую известность. На севере европейской части СССР встречаются кедры, высаженные более 200 лет назад.