Во всех словарях и учебниках слово «тайга» означает хвойный лес.
А вот в словаре С. И. Ожегова оно расшифровывается как — дикий, непроходимый лес на севере европейской части СССР и в Азии. Если в лесоводстве рассматривается деление лесной зоны на таежную и смешанных лесов, под тайгой будем понимать хвойные леса, а диких, труднопроходимых лесов скоро вообще не останется. Северная полоса таежных лесов относительно однообразна на всем протяжении от западных границ до Тихого океана. Она, как правило, состоит из редкостойных малопроизводительных древостоев из лиственницы на востоке и ели и сосны на западе.
При движении на юг в средней полосе тайги полнота древостоев увеличивается. Здесь уже нет редин, а кроны смыкаются таким образом, что в еловом лесу под их пологом темно. Растет производительность, а следовательно, и высота деревьев. Но не это главное. Резко увеличивается количество древесных пород, слагающих древостой. К перечисленным выше породам примешиваются пихта, сибирский кедр, в более значительном количестве участвуют береза, осина, под пологом древостоев появляются различные кустарники. На востоке состав древостоев часто беднее и нередко представлен одной лиственницей.
Южная тайга характеризуется преобладанием самых продуктивных хвойных лесов. В сложении лесного покрова принимают участие многие лиственные породы. Помимо березы, ольхи, осины, ивы, которые встречаются в небольшом количестве и в более северных районах, здесь появляются такие породы, как клен, липа, вяз, ясень и даже дуб. Значительно возрастает роль кедра. В большинстве участков он становится преобладающей породой. Естественно, эту картину сильно изменяют почвенно-грунтовые условия.
В европейской части и Западной Сибири самые распространенные в тайге — сосновые леса. В зависимости от рельефа, а следовательно, плодородия и влажности почв образуются древостой различного состава и различной производительности. Самыми распространенными, особенно в северной и средней части тайги, являются сосняки лишайниковые. Так они называются по типологии В. Н. Сукачева, так их называет и местное население. Сосняки лишайниковые занимают наиболее возвышенные участки территории, иногда перемытые пески на высоких берегах таежных рек. В отдельных районах они вытягиваются по хорошо пересыхающему берегу реки иногда на десятки километров. Древостой состоят из одной сосны или с небольшой примесью лиственницы, кедра, березы. Средний запас древесины на 1 га редко превышает 70 м3, кроны деревьев низко опущены по стволу из-за редкого стояния деревьев, стволы суковаты, а сучья покрыты лишайниками. Кустарников в таком лесу очень мало, лишь изредка попадаются кустики шиповника иглистого и ивы. В редком травяном покрове изредка встречаются брусника, кошачья лапка и толокнянка. Большая часть поверхности почвы покрыта зарослями лишайников, образующих почти сплошной, хрустящий ковер под ногами.
Плоские и слабовыпуклые водоразделы, дренированные участки лесных долин, пологие склоны увалов с супесчаными и суглинистыми почвами занимают сосняки, в травяном покрове которых значительное количество зеленых мхов. В зависимости от расположения (на севере или на юге тайги) состав и производительность этих сосняков несколько изменяются, но не более чем на класс бонитета. В самых оптимальных условиях увлажнения в покрове много травянистых растений (таких, как майник, грушанка), много ягодных кустарничков и трав, значительное место занимает кислица. Здесь образуются самые производительные в этой группе древостой. Несколько хуже производительность там, где среди кустарничкового яруса преобладает брусника, — там недостает влаги. Там же, где преобладает черника, влаги немного больше чем нужно. Кустарники здесь встречаются значительно чаще, но они еще не образуют сплошного яруса подлеска.
На избыточно влажных участках территории растут сосняки с покровом из торфяного мха — сфагнума. Правда, не везде сосна выдерживает трудную битву с избытком влаги, поэтому покрытые лесом участки водоразделов чередуются с огромными пространствами верховых болот. Но и там, где лес выстоял, древостой редкий, деревья низкорослые, часто суховершинные, с шатрообразными кронами, высотой 10—12 м и запасом древесины 40—50 м3 на 1 га. Древостой очень похож на древостой лишайникового типа, только там деревья страдают от недостатка влаги, а здесь — от избытка. Кустарников почти нет. Напочвенный покров из сфагновых мхов (их много трудноразличимых видов), осок, багульника, кассандры и пушицы. При меньшей влажности и большем плодородии почвы сфагнум сменяется кукушкиным льном, появляются кусты голубики и другие влаголюбивые растения. Производительность древостоев здесь несколько выше, лучше и сами деревья.
Сосновые леса северотаежной зоны из-за низкой производительности и суровых природных условий не имеют значительного эксплуатационного значения. Зато, располагаясь на границе с лесотундрой, они выполняют огромную защитную и климатоулучшающую роль. Большую ценность представляют эти леса и как охотничьи угодья. Отсюда на внешний и внутренний рынок поступает много шкурок колонка, белки, зайца, лисицы, песца и даже соболя. Богат и мир птиц северной тайги. Промысловую ценность представляют белая куропатка, глухарь, рябчик, большое количество водоплавающих, которые прилетают на летний период и гнездятся по берегам многочисленных рек и озер.
Несколько особое место занимают сосняки Карелии. Может быть, это влияние рельефа, оказывающего значительное дренирующее действие, а может быть, влияние Гольфстрима, приводящее к некоторому потеплению. 64% всей площади лесов приходится здесь на долю сосняков. Из других пород больше всего еловых древостоев, значительно меньше — березовых, осиновых и ольховых. Леса Карелии почти не подвергались влиянию человека и потому в них много старых деревьев, возраст которых достигает 350 лет. Максимальные запасы древесины на 1 га в лучших условиях достигают 300 м3, а это для разновозрастных древостоев очень много.
Сосновые леса преобладают в северной и средней части тайги в европейской части. Они широко распространены в приречных низменностях Северной Двины и ее притоков. Тянутся сосновые древостой полосами, шириной до 100 км вдоль реки Печоры от Архангельска до Котласа. Это древостой традиционного экспорта русского леса через морские порты Онегу, Архангельск, Мезень и Нарьян-Мар. Это лучшая сосновая древесина. Она мелкослойная, так как растет медленно, обладает высокими техническими качествами и на мировом рынке известна под названием кондовой.
В тайге значительные площади покрыты еловыми лесами. В европейской части (за исключением северо-востока) и на севере в азиатской части насаждения почти чистые, в остальных местах к ели в значительном количестве примешивается пихта и они называются елово-пихтовыми. Обычно ельники занимают более плодородные почвы, образуя почти те же типы леса, что и сосна, за исключением самых сухих. Долгое время ель почти не имела никакого хозяйственного значения в северных лесах. Теперь она широко используется в целлюлозно-бумажной промышленности. В Восточной Сибири и на Дальнем Востоке в северных и средних частях таежных лесов широко распространены лиственница, кедр и кедровый стланик. На характеристике этих древостоев мы остановимся при описании лесов отдельных районов.
Типичная особенность таежного леса — его относительное однообразие. Это, впрочем, характерно для всякого не тронутого человеком леса. Малопроходимая, подавляющая своим величием тайга. Лес здесь предоставляет жилище мириадам комаров, мошек и прочего гнуса, которые одолевают летом и не только непривычного путника. Сколько средств для борьбы с насекомыми ни делают, но все же до сих пор лучшим остается рецепт исследователя лесов Дальнего Востока писателя В. К. Арсеньева — терпение. В тайге огромные лесные пространства прерываются моховыми болотами, гарями, да малыми и большими реками.
Особенно неприветлива и сумрачна темнохвойная тайга. Правда, таежная хмурость ели, пихты и кедра изредка прерывается светлыми лиственничниками, березняками, осинниками, изредка встретится невысокая рябинка или из-за старой ели выглянет куст калины, появятся кустики голубики, морошки, черники, брусники. На полянке выглянет земляничка. Но в целом чем дальше от обжитых мест, тем однообразнее тайга. Вот так описывал свои впечатления знаток флоры Западной Сибири П. П. Крылов: «Кому пришлось бывать в дремучем елово-пихтовом лесу, тот, конечно, испытывал особое ощущение угрюмости и величия, вызываемого своеобразным гулом ветра, скользящего между плотной хвоей».
Но нередко человек, заблудившийся в тайге, оказывается во власти страха и растерянности. Вот что писал Д. Кольер в своей повести «Трое против дебрей»: «Человек, сбившись с пути в лесной чаще, все больше и больше теряет ориентировку, легко переходит грань между трезвой рассудительностью и лихорадочной паникой. Обезумев, мечется он по лесу, спотыкаясь о кучи бурелома, падает и, поднявшись, снова спешит вперед, уже не думая о верном направлении, спешит, несмотря ни на что и даже тогда, когда в этом нет никакой необходимости, и наконец, когда физическое напряжение доходит до предела, он останавливается, не в силах сделать ни шагу».
Такое может случиться не только с неопытными путниками. Однажды заблудились два опытных таежника. Почти полмесяца бродили они по тайге, в это время пересекли крупную автомобильную дорогу, железную дорогу и не заметили. Оказавшись в таких условиях летом, надо немедленно прекратить бессмысленное движение в никуда, тем более, если день на исходе. Необходимо подобрать относительно сухое место для ночлега и в зависимости от температуры воздуха и состояния погоды приступить к сооружению ночлега. Это может быть и навес и шалаш. Еще пока светло, нужно заготовить дрова для костра. В темноте, даже если будет гореть костер, их не найти. Без костра ночевать одному попросту страшно.
Тайга может и прокормить заблудившегося путника. Нужно только знать съедобные растения и грибы. Можно использовать орехи, ягоды, пойманную рыбу. Отправляясь в тайгу или через тайгу, не забудьте захватить удочку. Можно печь и отваривать луковицы саранки, корневища, а в крайнем случае и молодые побеги рогоза и многих других растений. Раскладывая костер, не забудьте о противопожарной безопасности. Неправильно и не на месте разложенный костер может привести к гибели не только леса, но и того, кто его разжигал.
Интересный участок первобытного таежного леса сохранился в Ладвинском лесничестве Свирского леспромхоза, расположенного в восточной части Ленинградской области. Это Веппский лес. Здесь расположен не тронутый человеком разновозрастный темнохвойный лес, окруженный болотами с реликтовой растительностью послеледникового происхождения, возраст которой превышает 50 тыс. лет. Вначале этого участок леса сохранился потому, что до него трудно было добраться, а потом из-за особой охраны болот. А севернее, недалеко от природного леса, соседствует произведение рук человеческих — участок насаждения из березы карельской, созданный в 1934 г. посевом семян лесоводом Н. О. Соколовым.
В какой-то мере характерными для естественных таежных лесов являются южнотаежные сосновые массивы волжского бассейна, расположенные большими островами среди еловых и смешанных лесов в понижениях речных долин в бассейнах левых притоков Волги. Край этот был и в настоящее время все еще остается «глухим», особенно для лесного хозяйства, хотя появились дороги, организованы лесозаготовительные предприятия. Есть такие леса и в бассейне реки Камы.
Еще один участок относительно нетронутой тайги привлекает внимание исследователей и туристов. Это растущий на левом берегу Оки в Калужской области Красный бор. Он очень стар. Сосны Красного бора — свидетели многих исторических событий. Они помнят отступление войск Наполеона. Здесь формировались многие воинские части в Великую Отечественную войну. Такой же примерно и Мышкинский бор в Ярославской области, расположенный на левом берегу Волги. Он чаровал своей зеленью людей еще во времена Пугачева, много позже здесь любил отдыхать Ф. И. Шаляпин. А деревья-исполины диаметром более 1 м восхищают людей до настоящего времени.
Привлекают своим величием и западносибирские боры, занимающие просторы Западносибирской равнины и восточных склонов Уральских гор, до долины Енисея. Сочетание сосновых, сосново-кедрово-еловых насаждений с примесью березы оставляет неповторимое впечатление после того, как путник преодолеет междуречье и межболотные пространства. Более 90% лесов в нижнем течении Оби почти не подвергались влиянию человека. Большие массивы сосновых лесов сосредоточены в бассейне Ангары. К сосне здесь часто примешиваются лиственница, кедр, пихта, ель, береза и осина. Приангарская сосна считается самой высококачественной в Сибири. Здесь нет болот. Хороши сосняки по Вилюю и Алдану.