Материковая земная кора континентов покрывает около одной трети поверхности планеты. Значительная часть ее затоплена водами Мирового океана.
По вещественному составу, распространению и структуре материковая кора резко отличается от океанической. В ее строении преобладают осадочные, осадочно-метаморфические и магматические породы, преимущественно гранитоидного ряда. Породы среднего состава, метабазиты, образуют отдельные изолированные массивы. Распространены мощные базальтовые покровы.
В материковых коровых образованиях преобладают силиций и алюминий, поэтому всю массу горных пород материков выделяют под названием сиаля. Усредненный состав сиаля близок к составу гранита, чем объясняется другое название — гранитный слой земной коры. Последний ограничен снизу от базальтового слоя поверхностью Конрада, подошва которого — раздел Мохоровичича — на материках лежит на глубине 20—70 км. Это определяет мощность материковой коры. Материковая земная кора сосредоточена в понижениях поверхности мантии. Глубинным подкоровым поднятиям в современной структуре сиаля всегда соответствуют впадины и внутренние моря.
На платформах над поднятиями вещества мантии возникают синеклизы, впадины, ровообразные прогибы (например, Днепровско-Донецкая впадина, Подмосковная синеклиза на Восточно-Европейской платформе), зоны разломов, тектонические озера и моря, как это прослеживается на Африканской платформе.
В подвижных зонах складчатые горные сооружения расположены в наиболее пониженных частях рельефа мантии. В этом прослеживается неразрывная связь тектонических процессов в коре и подкоровом субстрате.
Углубления дна океана, особенно такие, как котловины краевых и межостровных морей, также являются бассейнами аккумуляции осадков. Это полные аналоги геосинклинальных прогибов подвижных зон, включая складчатые структуры, интрузии гранитоидов и горный рельеф. Разница заключается в темпах развития таких структур. На материках выполнение прогибов осадками благодаря близости и неограниченности источников материала осуществляется энергичнее и быстрее, чем в океане. Тем не менее формирование отдельных очагов материковой (сиалической) суши на базальтовом субстрате дна океана, как теперь уже доказано (Бондарчук, 1969), обусловлено ходом исторического развития тектоносферы. Острова материковой коры на океанической возникали в подвижных зонах дна океана, следуя тем же законам развития, что и на материках. Примером самообразованной материковой земной коры служат многие участки дна Тихого, Атлантического и Индийского океанов.
Материковая земная кора: слагает континенты — 149 млн. км — 29,2% поверхности Земли; образует океанические острова — около 50 млн. км2 — 9,9 % поверхности Земли; образует шельф и материковый склон — 27,5+38,7 млн. км2 — 13,0% поверхности Земли.
Тектоорогенические особенности перечисленных элементов материковой земной коры несколько различны. На них, кроме тектоники, резко отражается абразионная деятельность вод Мирового океана.
Структура материковой земной коры неоднородна. Она включает разновозрастные участки, которые в определенной мере отражают последовательность становления материков. Наиболее древние из них представляют собой реликты первичных коровых масс, возраст которых составляет 3—3,5 млрд. лет. Они входят в состав докембрийских кристаллических платформ, образующих ядра современных континентов. Блоки-реликты докембрийской коры часто прослеживаются как кристаллические массивы внутри горных сооружений.
Внеплатформенные части материков сложены менее консолидированными минеральными массами и имеют хорошо выраженную этажно-зональную структуру. Известные структурные этажи — байкальский, каледонский, герцинский, киммерийский (Тихоокеанский) и альпийский — на северо-востоке Азии образуют структурные пояса, последовательно размещающиеся от Сибирской платформы в сторону Тихого океана.
В средиземноморской подвижной зоне, особенно в активизированных областях ее на юго-востоке Азии, структурные этажи предшествующих орогенических этапов почти полностью преобразованы и ассимилированы последующим горообразованием. В его границах реликты древних структур подстилают верхние структурные этажи или образуют более или менее крупные массивы среди них.
Каждый тектонический этаж характеризуется своей сложной внутренней структурой. Не менее разнообразны также структурные связи между этажами. Все это создает чрезвычайно неоднородную картину тектоорогении подвижных зон.
На основании структурно-исторических особенностей в пределах материковой земной коры выделяются тектоорогенические части: материковые платформы и подвижные зоны.