Океаническая, или базальтовая, земная кора составляет более чем две трети поверхности тектоносферы, не прикрытой материковой корой.
На всей этой территории она скрыта под водами Мирового океана. Только наиболее возвышенные части базальтовой коры поднимаются над уровнем беспредельного моря в виде вулканических островов, создают важнейшие черты физиографии планеты.
Расположение островов и океанографические исследования дают общее определенное представление о неровностях поверхности океанической земной коры и закономерностях ее тектоорогении. Для полной характеристики геоморфологических ассоциаций (ландшафтов) скрытого под водой рельефа данных еще недостаточно.
Тектонический рельеф океанической земной коры, как и материковой, обусловлен одними и теми же планетарными причинами. Их характеристика с позиций теории тектоорогении дана нами ранее (Бондарчук, 1970). Принципиальным исходным положением для выяснения закономерностей развития рельефа океанической части тектоносферы принимается представление о Земле как о движущейся материальной системе в условиях преобладающего сжатия. В истории преобразования тектоносферы базальтовая кора считается первичной планетарной поверхностью. На преобладающей части она сохранила архаические черты рельефа, погребенные под толщей воды и неподвергавшиеся в течение геологического времени воздействию экзогенных факторов. Исходя из этого положения для геоморфологии базальтовой земной коры определяющими являются:
- ложе или общая уровенная поверхность дна океана на средней глубине 3795 м или в пределах глубин 3000—6000 м — 70,9% Мирового океана;
- области тектонических погружений дна глубиной 6000—7000 м (2,1 % поверхности дна) и глубокие рвы, впадины глубиной более 7000 м (0,7% поверхности дна);
- срединные океанические хребты и связанные с ними рифты — области тектонических поднятий;
- вулканогенные острова;
- океанические острова.
Во всех частях земного шара материковая кора от океанической отграничена континентальным склоном, всегда ярко выраженным в рельефе дна Мирового океана. Вся область шельфа и континентального склона имеет тектоорогению материков. Рельеф этой области повсеместно отражает преобразование экзогенными факторами, в частности выравнивание морской абразией. Морфология шельфовых областей характеризуется в разделе о рельефе материковой тектоносферы.