Телецкий елец, неправильно именуемый местным населением чебаком, является единственным в озере промысловым представителем семейства карповых. Это некрупная рыба, абсолютная длина которой достигает 23 сантиметров и вес 150 граммов.
Форма тела ельца веретенообразная, окраска темносеребристая на спине и светлая на брюшке. По сравнению с ельцом сибирским, елец озера Телецкого темнее окрашен, имеет более высокое тело, большее количество чешуй в боковой линии, меньше жаберных тычинок и крайне разнообразное строение глоточных зубов. Эти значительные отличия, вызванные своеобразием условий питания, послужили поводом к выделению ельца озера Телецкого в особое племя.
Места обитания ельца в озере довольно ограничены и связаны прежде всего с Чулышманом.
Образ жизни ельца таков. После зимовки, со второй половины мая до первой половины июня, елец заходит в устье реки Чулышман, где и происходит его нерест. После нереста он постепенно покидает устье реки и начинает массовые групповые миграции в Кыгинский залив, где продолжает держаться почти все лето. В июле елец встречается уже у Яйлю. В летний период (июль, август) основная масса ельца, находящегося в Кыгинском заливе, держится у поверхности воды, что объясняется появлением на последней массы наземных клопов, которыми елец усиленно питается в этот период. С наступлением похолодания воды наблюдается слабо выраженный ход ельца к устью Чулышмана. Ушедшие же далеко от устья реки особи остаются на зимовку в разных местах озера вместе с сигом.
С декабря зашедший елец залегает на песчаные и песчано-галечные грунты подо льдом в самом низовье Чулышмана. Интересно, что рыба стоит там не на ямах, а на перекатах или вблизи последних на небольшой глубине под толстым слоем льда. На эти отмели не заходят крупные хищники. Однако в феврале и марте в Кыгинском заливе и возле устья Чулышмана у берегов на глубине 20—50 метров елец уже начинает залавливаться по нескольку особей в сеть. Во время зимовки елец не питается.
По характеру нереста телецкий елец отличается 01 ельца, из других водоемов тем, что, заходя весной в устье Чулышмана, откладывает икру не на галечно-песчаном грунте, как это происходит, например, в реке Томи, а на растительности, которая произрастает на заиленных участках устья. Личинки, по мере выклева из икринок, постепенно скатываются вниз. Молодь ельца держится в массе в мелких местах береговой зоны Кыгинского залива в течение июля, августа, сентября.
В сетных уловах встречаются особи в возрасте от 3+ до 8+ лет, длиной тела от 14,5 до 22 сантиметров (в среднем 17,5), весом от 45 до 125 граммов (в среднем 86). Часто вылавливается елец в возрасте 5+, 6+ и 4+ лет, т. е. рыбы сравнительно старших возрастных групп. По темпу роста телецкий елец занимает одно из первых мест среди ельцов других водоемов, уступая лишь ельцу из озера Байкал.
Питается елец в летний период взрослыми насекомыми (в массе крупными наземными клопами), личинками стрекоз и ручейников и растительностью (водоросли, высшая растительность и семена). Осенью в желудках ельцов обнаруживается много моллюсков.
У телецкого ельца найдено 10 видов паразитов. Наблюдается очень большая зараженность рыб глазным сосальщиком, но для человека эти паразиты безвредны
Вылавливается елец в основном в районе Чулюша и в Кыгинском заливе — в месте нагула и главной зимовки, а также частично в районе Яйлю. Добывается елец преимущественно сетями.