Есть основания считать, что она произошла от темной северо-африканской, так называемой теллианской или телльской пчелы (Apis mellifera intermissa).
Связующим (промежуточным) звеном между материнской и дочерней породами является темная пиренейская порода пчел (Испания, Португалия). Естественный ареал темной европейской породы — практически вся Европа, кроме Балкан, Италии и юга европейской части СССР. Эта порода является аборигенной для Франции, Швейцарии, северных и западных склонов Австрийских Альп, Англии, Дании, Голландии, Бельгии, Германии, Скандинавских стран, Польши и части территории ЧСФР.
Дальнейшее естественное расселение этих пчел на восток, состоявшееся вскоре за последним обледенением Европы, привело к образованию полесских пчел Белоруссии и Северной Украины, темных местных пчел Латвии, Литвы и Эстонии, а также среднерусской породы пчел. Как правило, эти пчелы, населявшие различные европейские страны и практически не отличавшиеся друг от друга, без достаточного на то научного обоснования именовались по названиям этих стран (британские, голландские, немецкие, швейцарские, французские и т. д.). Некоторые из них получили и дополнительные названия, например голландская вересковая.
Пчелы этой породы крупные. Хоботок у них короткий, его длина колеблется (в зависимости от географической зоны) от 5,9 до 6,4 мм. Кубитальный индекс 60—65%. Окраска хитина и опушения темная, без желтизны, волоски длинные, но опушение сравнительно редкое. Очень злобливы. Пчелиные семьи отличаются высокой зимостойкостью, исключительной жизнеспособностью, сравнительно поздними сроками весеннего развития, высокой плодовитостью маток (до 2 тыс. яиц и более в сутки в период интенсивного развития семей), сильной ройливостью, а также относительно хорошей устойчивостью к нозематозу и европейскому гнильцу. Собирают много пыльцы, неэкономны в расходовании корма, долго выращивают расплод в конце сезона и обычно идут в зимовку очень сильными.
Еще в 1878 г. опытным путем было установлено, что на медосборе с вереска в условиях Северной Германии темные европейские пчелы заметно превосходили по медопродуктивности краинских, итальянских и кипрских. Скорее всего, это объясняется тем, что данная порода формировалась в северо-западных районах Европы, для которых в течение длительного периода времени были характерны сравнительно поздняя весна и богатый, относительно поздний медосбор с болот и лесов, поросших вереском.
Печатка меда белая, прополисование гнезд умеренное, качество сотов хорошее, склонность к пчелиному воровству умеренная. При осмотре гнезд ведут себя беспокойно, повисая гроздьями на рамках, вынутых из улья, что затрудняет отыскивание маток.
Как отмечалось выше, пчелы этой породы отличаются высокой продуктивностью в условиях относительно позднего, довольно сильного и устойчивого медосбора.
В связи с резко изменившимися условиями медосбора, который стал в Европе довольно скудным и недостаточно устойчивым, темные европейские пчелы стали уступать другим породам по медопродуктивности.
Опыты, проведенные в конце 40-х годов в Германии, показали, что краинские пчелы превосходили пчел местной породы по медопродуктивности как минимум на 60%. С этих пор немецкие пчеловоды, почти полсотни лет занимавшиеся улучшением и разведением темной немецкой пчелы, стали все энергичнее заменять ее карникой.
Почти в то же время аналогичный процесс (завоз и разведение иноземных пород пчел) начался и в Швейцарии — еще одной цитадели чистопородного разведения темной европейской пчелы. Этот стихийный процесс вызвал настолько серьезную тревогу у специалистов, что в начале 60-х годов была создана специальная комиссия для научного решения вопросов, связанных с неконтролируемым массовым завозом в Швейцарию маток различных пород, где до этого со времен доктора Крамера господствовала ортодоксальная приверженность к чистопородному разведению только местной темной породы пчел.
Можно безоговорочно принять к руководству, по крайней мере, две следующие установки швейцарских селекционеров-пчеловодов:
- пчел завозных пород надо сравнивать, прежде всего, с самыми лучшими, самыми продуктивными семьями чистопородных местных пчел;
- до окончательного и научно обоснованного решения вопроса о том, какая порода является наилучшей, следует разводить только местных чистопородных пчел.
В течение последних десятилетий темные европейские пчелы все больше и больше вытесняются главным образом краинскими и в меньшей степени — серыми горными кавказскими, а также итальянскими пчелами, которым они значительно уступают по медопродуктивности. Начинается этот процесс с бессистемной, неконтролируемой метизации, а затем завершается практически полным поглощением аборигенной породы интродуцируемой. Особенно сократилась при этом численность семей темных немецких пчел, сохранившихся в незначительном количестве лишь в Люненбурской пустоши и Тюрингском лесу. Все более широкие масштабы принимает этот процесс и в других странах, для которых эта порода является аборигенной. Даже в тех из них, как, например, в Швейцарии, где пчеловоды долгие годы были ортодоксальными приверженцами разведения только местной темной пчелы, а правительство декретировало категоричный запрет на завоз в страну пчелиных маток каких-либо других пород.
Надо отметить также, что семьи-помеси I поколения от скрещивания этой породы с другими отличаются необычайной жизнеспособностью, выдающимися продуктивными качествами, сильной агрессивностью.