Семена прорастают при разных температурах. Для одних растений оптимальна температура около +15°С, а для других — +30°С — +40°С.
Семена многих видов растений, посеянные в теплых условиях, не прорастают. Однако если они были посеяны осенью и подверглись действию низких температур зимой, то они прорастут следующей весной.
Это свойство семян привело к применению в практике садоводства специального приема, называемого стратификацией. Семена помещают во влажный песок и выдерживают при низкой температуре (0°С — +5°С). Стратификация очень эффективна при искусственном прерывании покоя растений.
Такого охлаждения требуют семена самых различных растений: березы, яблони, винограда, розы и пр. Для прорастания семян некоторых растений (например, ясеня) это воздействие является необходимым, для других (сосна) период предварительного охлаждения лишь ускоряет процесс прорастания.
У одних растений в стратификации нуждается только зародыш (рябина), у других — семя в целом (явор).
В некоторых случаях лишь части зародыша необходима стратификация. Так, у дуба и калины зародышевый корень может развиваться и без предварительного охлаждения, а вот будущая надземная часть проростка нуждается в охлаждении.
Воздействие низких температур на семена боярышника позволяет сделать их твердые семенные покровы проницаемыми для воды.
Низкие температуры вызывают ряд биохимических изменений, благодаря которым сформировавшиеся из таких семян растения смогут в дальнейшем зацвести (пример — озимые злаки). Предварительное действие низких температур в этих случаях не требуется для прорастания, но необходимо для цветения. Данное явление получило название яровизации.
Действие низких температур семена воспринимают только в набухшем (влажном) состоянии. Продолжительность такого воздействия, необходимая для прорастания, обычно составляет несколько недель. При стратификации и яровизации происходит ряд изменений, из которых наиболее важны падение содержания АБК и увеличение — гиббереллина и цитокинина. Таким образом, низкотемпературное воздействие готовит семена к прорастанию и последующему цветению выросших растений при более высоких температурах. Говорят, что семена проходят стадию дозревания.
В некоторых случаях действие одного фактора можно заменить действием другого. Например, семена ширицы прорастают только на свету, но если их предварительно подержать при низкой температуре, то они прорастут и в темноте. Иногда воздействие света или низкой температуры заменяет обработка физиологически активными веществами (в частности, гиббереллином).