Выше были подробно описаны возможные причины старения организма и его смерти.
Хотя достаточно очевидно, что некоторые изменения в процессе старения зависят от старения межклеточного вещества и клеточных элементов соединительной ткани, нет сомнения в том что возрастные изменения локализуются главным образом в специализированных клетках, из которых складывается паренхима (или активно функционирующий компонент) различных специализированных тканей. Каковы же основные причины изменений этих паренхиматозных клеток?
Мы рассмотрим здесь три основные группы теорий старения клеток. Согласно теориям первой группы, старение клеток связано с неустойчивостью некоторых структур в результате: 1) тепловых повреждений функционирующих органелл и ферментов; 2) неустойчивости кодирующих и декодирующих механизмов; 3) нарушения механизмов, поддерживающих стационарное состояние. К второй группе относятся теории старения, которые можно назвать онтогенетическими; эти теории рассматривают возможные нарушения механизмов эмбриогенеза. Сюда относятся проблемы дифференцировки, ограничения размеров, приспособление паренхимы к степени кровоснабжения и «самоубийство» клеток. Теории третьей группы касаются взаимоотношений и связей между клетками, в частности возможной иммунологической конкуренции между клетками, конкуренции за субстраты, токсического воздействия одних клеток на другие и фагоцитоза. К этой группе теорий относится подгруппа, рассматривающая взаимодействия и нарушения, связанные с гормональными влияниями, и в частности с изменениями чувствительности органов, представляющих собой мишени для эндокринных воздействий.