Любой физиологический процесс, включая механизм жажды, развивается под влиянием нейрогуморальных регулирующих процессов. Однако прежде чем это стало ясно, исследователи поломали немало копий.
Первую попытку объяснить этиологию жажды предприняли ученые Древней Греции, которые увязывали жажду с сухостью ротовой полости. Для того времени это была аргументированная точка зрения. Действительно, жажда всегда сопровождается сухостью в ротовой полости и глотке. Увлажнение слизистых оболочек обеспечивает слюна.
Позже возникло вполне логичное предположение о связи жажды с активностью слюнных желез.
Современные исследования животных и человека с проблемами слюнных желез, действительно, указывают на существование положительной корреляции гипофункции слюнных желез с развитием жажды.
Однако у клиницистов имеются наблюдения и прямо противоположного характера. В ряде случаев сухость в ротовой полости, развивающаяся в результате дисфункции слюнных желез, не сопровождается ощущением жажды.
Экспериментальное удаление слюнных желез у крыс и собак приводит к развитию сухости во рту, но не влияет на общее потребление воды. Аналогичные наблюдения имеются и у врачей. После хирургического удаления и лучевого поражения слюнных желез у пациентов развивается сухость во рту. Однако они ограничиваются полосканием ротовой полости и не увеличивают потребление воды. Таким образом, сухость во рту при обычных температурных условиях сама по себе не вызывает ощущения жажды.
Несостоятельность теории сухости во рту подчеркивается и тем, что только орошение слизистых оболочек ротовой полости при жажде саму жажду не устраняет.
К. Бернар в 1856 г. провел опыт, который стал классическим доказательством неоральной этиологии жажды. В своих экспериментах с мнимым поением ученый использовал эзофаготомированных собак и лошадей. После предварительной экспериментальной водной депривации оперированные животные получали неограниченный доступ к питьевой воде. Эзофаготомированные животные пили долго и много, но утолить жажду животные были не в состоянии. В опытах К. Бернара животные имели возможность устранить сухость в ротовой полости. Однако обильное и длительное увлажнение слизистых оболочек ротовой полости жажду не устраняло.
Жажда и прием воды у эзофаготомированных животных прекращались после того, как через фистулу в дистальном конце перерезанного пищевода желудок заполняли водой. Позже подобные эксперименты были повторены на других видах животных — крысах и обезьянах — с тем же результатом. Эффект мнимого питья изучен и на людях, у которых по разным причинам (травмы, лучевая терапия, хирургические показания) отсутствовал участок пищевода. В результате накопилось огромное количество свидетельств и сложилось стойкое убеждение в том, что сухость рта не является первопричиной жажды, хотя имеет к этому явлению определенное отношение.
Параллельно с развитием теории сухости ротовой полости накапливались данные в пользу теории нервного происхождения жажды. Врачи-клиницисты периодически сообщали о случаях патологий головного мозга (травмы, опухоли, воспалительные процессы) у пациентов с неукротимой жаждой. Эти наблюдения послужили основанием для предположений о наличии центров жажды в головном мозге. В середине 1950-х гг. было экспериментально доказано, что нервные центры жажды существуют и располагаются в передней части гипоталамуса. Разрушение (двустороннее) преоптической зоны гипоталамуса обуславливает адипсию и афагию у лабораторных животных.
Электростимуляция латерального гипоталамуса интактных крыс дает прямо противоположный экстирпации эффект: неконтролируемое потребление воды и корма. Некоторое время оставалось неясным, существует ли единый центр голода и жажды или же в гипоталамусе имеются два самостоятельных раздельно функционирующих центра регуляции потребления воды и приема пищи.
Для выяснения этой задачи исследователи применили метод внутримозговых инъекций. Реакции животных на введение в латеральный гипоталамус или его преоптическую зону гипертонического раствора хлорида натрия были различными. Раздражение преоптических ядер гипоталамуса провоцировало у животных жажду и потребность ее удовлетворения. Инъекции поваренной соли в латеральный гипоталамус усиливали как потребление корма, так и прием воды.
Применение метода вживления микроэлектродов в мозг и регистрации отведенных потенциалов внесло еще большую ясность в происхождение эмоции жажды. Было установлено, что прием воды регулирует несколько групп нейронов переднего гипоталамуса. Стало очевидным и то, что возбуждение центра голода латерального гипоталамуса также стимулирует прием воды.
Экспериментальные исследования доказали, что нервная регуляция жажды сложна и имеет многоуровневую архитектуру. Помимо гипоталамуса, прием воды регулируют и другие отделы мозга. Показана причастность лимбической системы мозга к возникновению жажды. Так, разрушение миндалин у кошек, собак и крыс сопровождается изменением питьевого поведения животных. Разрушение перегородки лимбической системы приводит к избыточному потреблению воды и в целом к неадекватному питьевому поведению животных. Считается, что перегородка оказывает тормозящее влияние на нервные центры гипоталамуса, стимулирующие прием воды. Доказана причастность к механизму жажды и таких структур, входящих в состав лимбической системы, как гиппокамп, ядра среднего мозга, передний таламус. Имеются доказательства причастности к механизму формирования ощущения жажды и отдельных участков коры больших полушарий.