Советский ученый проф. Т. Д. Страхов (1890—1960) сформулировал теорию механизма физиологического иммунитета растений к инфекционным болезням, названную им теорией регрессивных изменений инфекционных начал, или дегенерации.
Сущность этой теории заключается в том, что в тканях устойчивых растений у паразитических грибов, пораженных головневыми грибами, происходит перерождение мицелиальных клеток и клеточных оболочек с нарушением их структуры и превращением в мелкозернистые массы. В дальнейшем процессы перерождения, сопровождаемые распадом мицелиальных клеток, заканчиваются полным лизисом гриба и очисткой ткани растений от паразита. Все подобные изменения относятся к типу регрессивных изменений и их конечный этап характеризуется процессом дегенерации.
Регрессивные изменения инфекционных начал типа дегенерации, заканчивающиеся полным лизисом, изучены у многих головневых грибов. Особенно наглядно это показано в тканях овса устойчивого сорта Советский при поражении его головневым грибом Ustilago avenae Jens.
Процессы дегенерации мицелия в тканях возникают и развиваются под влиянием неблагоприятных условий существования паразита в тканях растений, обладающих физиологическим иммунитетом. При этом чем устойчивее сорт, тем резче, быстрее, полнее и на более ранних фазах развития растений происходит процесс дегенерации.
Фактические данные исследований проф. Т. Д. Страхова и его сотрудников говорят о том, что неблагоприятные условия для жизни эндофитного мицелия создаются не только в естественно иммунном сорте. Такие условия могут быть созданы и создаются экспериментальным путем в тканях восприимчивых сортов при помощи приемов культуры, удобрений, микроэлементов, антибиотиков, фитонцидов, различными физическими и химическими факторами, способными нарушить физиологический обмен в растении и, в итоге, изменить в неблагоприятную сторону среду обитания паразита.
Дегенерация и растворение мицелия в тканях — сложный физиологический процесс, связанный с деятельностью ферментного аппарата растения и его обменными реакциями, а также наличие в растениях иммунных сортов различных новых веществ, способных задерживать, угнетать и лизировать паразита. Однако наличие такого рода веществ пока не доказано, хотя Т. Д. Страхов предполагает, что действие этих веществ может быть уподоблено действию антител.
Несмотря на некоторые недостатки и недоработки, теория регрессивных изменений Т. Д. Страхова имеет большое практическое значение, так как позволяет изменять иммунологические свойства растений и вести отбор болезнеустойчивых сортов возделываемых растений.