В основе всех современных представлений о питании лежит теория сбалансированного питания (ТСП). Она появилась более 200 лет назад и оформилась в конце XIX — начале XX в. Согласно ТСП, рациональным (rationalis — лат. целесообразный, разумный, обоснованный) считается такое питание, когда:
1) поступление пищевых веществ в организм соответствует их расходу;
2) обеспечиваются пластические и энергетические потребности организма;
3) происходит утилизация (utilis — лат. полезный), т. е. использование пищи осуществляется самим организмом;
4) пища состоит из нескольких компонентов, различных по физиологическому значению: нутриентов (nutrimen — лат. питание), т. е. полезных, балластных (ненужных) и токсичных (вредных), от которых пища должна быть очищена.
На основе ТСП созданы кормовые рационы для разных видов и групп сельскохозяйственных животных с учетом возраста, веса, уровня продуктивности, физиологического состояния, климатических и других условий жизни. ТСП позволила в точном соответствии с особенностями обмена веществ дать научное обоснование потребности в корме по энергетическим и пластическим компонентам, преодолеть дефекты кормления, связанные с дефицитом витаминов, незаменимых аминокислот, микроэлементов и т. д. Сбалансированный рацион должен полностью удовлетворять потребности животных в энергии, протеине, углеводах, липидах, минеральных элементах, витаминах, аминокислотах и других веществах.
В сбалансированных рационах проявляется явление синергии — усиление совокупного действия веществ, которое может увеличить продуктивность животных на 20-25%. Новым этапом в развитии ТСП стала разработка детализированных норм кормления. В скотоводстве и овцеводстве контролируется 22-24 показателя, в свиноводстве 27—30 показателей, в птицеводстве примерно 50 показателей. Вообще насчитывается около 60 компонентов питания, требующих сбалансированности. Основными контролируемыми показателями служат кормовые единицы, переваримый и сырой протеин, крахмал, сахар, жир, процент клетчатки в сухом веществе, содержание кальция и фосфора. При более детальном рационе учитываются потребности в микроэлементах (йод, кобальт, медь, марганец, железо, цинк, сера, селен и др.), витаминах (каротин, В1, В2, В12), аминокислотах (лизин, метионин, цистеин, триптофан).
Таким образом, рациональным считается такое питание, которое удовлетворяет энергетические, пластические и другие потребности организма, обеспечивая при этом необходимый уровень жизнедеятельности и продуктивности. Лучшим показателем рационального кормления является способность к трансформации корма в конечную продукцию, выраженной затратой корма на единицу прироста продукции (оплата корма продукцией).