Рассматривая и описывая клетки, исследователи начала XVIII в. не ставили вопроса об их возникновении.
Впервые попытка осмыслить факт постоянства клеточной структуры была сделана петербургским академиком Каспаром Фридрихом Вольфом (1733—1794) в его знаменитой диссертации «Теория происхождении». Вольф изучал эмбриональное развитие организмов и боролся против преформистской теории развития. Исследованием же клеточной структуры он занимался лишь попутно, хотя и придавал ей большое значение. В отличие от всех более ранних исследователей, Вольф говорит о клетках в связи с явлениями роста или распределения веществ в организме. Он считал, что молодые органы растений (листочки, корешки и др.) состоят из гомогенной, вязкой или студневидной массы. Их рост осуществляется, по Вольфу, таким образом, что в них из более старых частей выпадают капли жидкого вещества, пограничный слой которого загустевает и капля превращается в ячейку-клетку (сам Вольф применял термин «utriculus», что значит «мешочек»). Если капля движется в основном вязком веществе медленно, то ее стенки успевают затвердевать, таким образом возникает трубочка-сосуд. По мере того как все новые и новые капли вдвигаются между уже возникшими, создается обычная пузыристая структура растительной ткани. Таким образом, Вольф представлял себе, что не клетки образуют сосуды, а, напротив, сосуды клетки.
Таково представление Вольфа о росте органа. В связи с этим относительно строения клеток он пишет, что, по его убеждению, клетки-пузырьки соединены друг с другом без особого порядка и соседние пузырьки разделены общей стенкой, а, следовательно, они не могут быть изолированы. Последнее относится также к сосудам растений, т. е. он полагал, что и сосуды не имеют самостоятельных стенок. Однако он знал, что в ряде случаев как клетки, так и сосуды (например, в зрелых плодах) могут быть сравнительно легко выделены. Тогда они, по его выражению, «представляют собой более или менее замкнутые истинные пузырьки (мешочки) различной величины и формы».
Тем не менее теория довлела над фактами, и Вольф рассматривал все, что не укладывалось в его представления, лишь как случайные исключения, не имеющие принципиального значения. Теория возникновения клеток-мешочков Вольфа в свое время пользовалась широким признанием.
Таким образом, именно представления Вольфа следует, пожалуй, считать первой (весьма, конечно, условной и своеобразной) «клеточной теорией», ибо она предлагала какую-то концепцию, какое-то толкование и объяснение широко наблюдаемого явления клеточно-ячеистой структуры растительных тканей.