В ландшафтной оболочке непрерывно взаимодействуют две противоположные группы процессов. Источник одних коренится в собственной теплоте нашей планеты.
К ним относятся, например, явления вулканизма и различные движения земной коры, приводящие к перераспределению моря и суши и возникновению горного рельефа. Это процессы эндогенные, или внутренние. Другая категория, охватывающая деятельность атмосферы, грунтовых вод, рек, озёр, моря, ледников, живых организмов, носит название процессов экзогенных, или внешних. Возбуждается она теплотой, посылаемой Солнцем.
Единственным источником тепла, имеющим практическое значение для хода экзогенных процессов в ландшафтной оболочке, является Солнце. Тепло от Солнца поступает сквозь мировое пространство в форме лучистой энергии, которая затем, путём поглощения в пределах ландшафтной оболочки, превращается в энергию тепловую. Стало быть, Земля как планета тесно связана с остальными небесными телами не только цепями всемирного тяготения, но и в области физико-химических явлений.
Солнечный луч на своём пути подвергается многочисленным воздействиям со стороны различных элементов пронизываемой им среды и тех поверхностей, на которые он падает.
Преобразование солнечной энергии на Земле — это сложнейший узел процессов. Однако в этом узле не все компоненты равноценны. По степени их влияния на радиацию одни из них имеют лишь ограниченное или местное значение, другие же характеризуются планетарными масштабами. К последним принадлежит угол падения солнечных лучей в тех случаях, когда он зависит от формы Земли и от смены времён года. Форма Земли предопределяет убывание интенсивности радиации от экватора к полюсам. В этом основная причина разделения ландшафтной оболочки на тепловые пояса и, следовательно, причина существования различных климатических зон.
Влияние формы Земли на распределение тепла в ландшафтной оболочке корректируется рядом привходящих обстоятельств, среди которых важнее всего крупные черты строения земной поверхности (рельеф, распределение суши и моря), а также циркуляция атмосферы и вод Мирового океана, управляющая переносом тепла из одних широт в другие.
Распределение солнечной теплоты осложняется ещё тем, что на закономерности горизонтального (т. е. вдоль земной поверхности) распределения радиации и тепла накладываются закономерности и особенности вертикального распределения.