Из рассмотрения карт изотерм с неизбежностью следует, что первоначально намеченное (в зависимости от угла падения солнечных лучей) деление земного шара на астрономические пояса, ограниченные тропиками и полярными кругами, не отражает действительного распределения температур, так как основное влияние формы Земли на солнечную радиацию осложнено рядом дополнительных факторов, вытекающих из соотношения между сушей и морем, наличия рельефа и подвижности водных и воздушных масс.
Гораздо правильнее поэтому в качестве границ между тепловыми поясами принять определённые изотермы: годовые — для выделения того пояса, в котором годовые амплитуды невелики, и изотермы самого тёплого месяца — для выделения тех поясов, где колебания температуры в течение года более резкие. Руководствуясь этим принципом, в настоящее время различают на Земле семь поясов:
1. Тёплый, или жаркий, ограниченный как в северном, так и в южном полушарии годовой изотермой +20°; эта изотерма проходит вблизи 30-й северной и 30-й южной параллели.
2—3. Два умеренных пояса. В нашем полушарии южной границей пояса служит годовая изотерма +20°, а северной изотерма +10° самого тёплого месяца, хорошо совпадающая с северным пределом распространения леса. В южном полушарии годовая изотерма +20° служит северной границей умеренного пояса, а изотерма +10° самого тёплого месяца южной границей.
4—5. Два холодных пояса, заключённых каждый между изотермами +10 и 0° самого тёплого месяца.
6—7. Две области вечного мороза, в которых средняя температура самого тёплого месяца ниже 0°. В северном полушарии это внутренняя часть Гренландии и, возможно, пространство около полюса. В южном полушарии это пространство к югу от 60-й параллели.