Для абсолютного большинства животных, населяющих земной шар, температурный фактор является чрезвычайно значимым.
Зачастую самые опасные поведенческие реакции животных направлены на адаптацию именно к изменению температуры окружающей среды. Так, в средней полосе России температурный фактор предопределяет стратегию воспроизводства всех животных. Половая активность животных и появление на свет молодняка приурочены к определенному времени года. Воспроизводство построено таким образом, чтобы кормовых ресурсов было достаточно как для выживания родителей, так и для роста молодняка.
Многие виды уклоняются от прямого контакта с неблагоприятными температурными условиями жизни. Одни впадают в зимнюю (или летнюю) спячку, другие мигрируют в районы с более теплым климатом. Используют животные и морфологические адаптации для защиты от пагубных температур. Птицы и звери к зиме линяют, покрываются более теплым пухом или шерстью. К зиме животные накапливают большие жировые запасы. Подкожный и внутренний жир одновременно служит и источником энергии, и термоизолирующим слоем в холодное и голодное время.
Столь важный фактор среды обитания, как температура, отслеживается специальной сенсорной системой. Наиболее сложное строение термический анализатор имеет у животных с постоянной температурой тела (гомойотермные животные). У гомойотермных животных термический анализатор воспринимает температуру внешней, а также внутренней среды и запускает соответствующие механизмы терморегуляции тела животного (физическая, химическая и поведенческая терморегуляция).
У животных (собака) вырабатываются условные рефлексы на тепло и на холод. Исследователи вырабатывали условный рефлекс у собаки на вливание через фистулу желудка воды с температурой 36°С. После закрепления рефлекса у собаки выработали другой рефлекс на воду с температурой 26°С. Причем условный рефлекс на тепло не запускается холодовым воздействием. Это указывает на раздельную рецепцию холода и тепла, т. е. холод и тепло следует рассматривать как два самостоятельных раздражителя.
Механизм термической сенсорики изучен неполно. Очевидно, что у термоанализатора имеется периферическая часть и центральный аппарат.
Периферическая часть термического анализатора представлена рецепторами двух типов — колбами Краузе и тельцами Руффини. Это специализированные кожные рецепторы, в которых развивается потенциал действия в ответ на охлаждение или нагревание. Колбы Краузе реагируют на холодовые раздражители. Тельца Руффини возбуждаются при воздействии на них повышенных температур.
Плотность распределения колб Краузе и телец Руффини по телу животных и человека неравномерна. В сумме количество холодовых рецепторов существенно превышает количество тепловых рецепторов. Холодовые рецепторы располагаются в коже ближе к поверхности (на глубине 0,17 мм). Тельца Пачини лежат глубже (0,3 мм). Более чувствительны к температурным изменениям конечности животного, менее чувствительно туловище. На теле имеются зоны преимущественной локализации холодовых и тепловых терморецепторов. К тепловому воздействию более чувствительно туловище, к холодовому — дистальные участки конечностей.
Нервные волокна от терморецепторов уходят через верхние корешки спинного мозга в серое вещество верхних рогов. Отсюда через переднюю комиссуру по спиноталамическому восходящему пути афферентный поток поступает в ядра латерального таламуса противоположной стороны. Далее сенсорная информация направляется в гипоталамус и в кору больших полушарий головного мозга.
Центральный отдел термической сенсорной системы находится в задней центральной извилине коры. Экспериментальное электрическое раздражение этой зоны приводит к различным нарушениям терморегуляции животного.