Тимус возникает из энтодермы глотки и жаберных щелей.
Морфологическое развитие тимуса изучено Венцке. Автор показал, что большие лимфоциты мигрируют из окружающей мезенхимы в эпителиальную ткань тимуса на 8-й день, а разделение тимуса на доли происходит в конце 15-го дня инкубации. Развитие тимуса происходит, по-видимому, независимо от развития других эндокринных желез. Хаммонд показал, что тимус является производным бронхиальной энтодермы в районе 3-й и 4-й жаберной бороздки.
Эпителиальные клетки зачатка тимуса частично превращаются на 8-й день в лимфобласты, затем (на 10—11-й день) становящиеся лимфоцитами, а частично — в ретикуло-эпителиальные клетки, образующие паренхиму дефинитивного тимуса.
У утиного эмбриона, по данным Клюевой, тимус до 14-го дня инкубации имеет вид островков из эпителия, внутри которых имеются лимфоциты и эритроциты. С 16-го дня начинается инволюция тимуса: он разделяется на дольки рыхлой соединительной тканью, пронизанной кровеносными сосудами; эритроцитов уже нет; главным показателем инволюции является жировое перерождение эпителиальной основы железы. К 23-му дню наступает полное перерождение тимуса в жировую ткань с сильно увеличенными клетками. Автор отмечает, что наибольшая скорость инволюции тимуса, происходящая на 17-й день инкубации, коррелирует с падением интенсивности роста и дыхания утиного эмбриона.
Величина тимуса является, по данным Тихомирова, показательной для состояния организма только что вылупившегося цыпленка. У сильных цыплят отношение веса тимуса к весу тела составляло 0.14%, а у слабых — только 0.044%. Цыплята с большим размером тимуса легче переносили неблагоприятные условия и меньше гибли. Данные Тихомирова были подтверждены Дмитриевой и Делль. Дмитриева отметила, что меньший вес тимуса у нежизнеспособных цыплят является следствием не инволюции железы, а наследственного замедления темпа ее развития. Делль присоединяется к мнению Немилова, что тимус влияет на процесс роста не путем выработки вещества, стимулирующего его, а способствуя преодолению неблагоприятных условий (в частности, увеличивая иммунитет) и подавляя факторы, вредные для роста. Хон, предполагая, что тимус у птиц не играет роли эндокринной железы, приводит все же в своем обзоре данные о его эндокринной функции. Так, тимус у некоторых видов птиц снова увеличивается в размере и восстанавливает свое «молодое» микроскопическое строение в течение нескольких недель вслед за первым и, возможно, дальнейшими половыми циклами; имеется сезонное изменение размеров тимуса. Тимус каким-то образом связан с другими железами внутренней секреции; так, например, тироксин обусловливает гипертрофию его, а кортизон, наоборот, атрофию. По данным Пилипенко, тимус у уток не исчезает с возрастом, а подвергается инволюции, тесно связанной с активностью половых желез. При прекращении яйцекладки в зимнее время или у старых птиц тимус увеличивается в весе почти до величины его у неполовозрелых утят, а также приобретает в значительной мере свое прежнее строение — дольчатость и деление на корковой и мозговой слой. В то же время удаление тимуса у птиц не только не смертельно, но и как будто не влияет заметно на дальнейшее существование взрослых птиц.