Подавляющее большинство одомашненных животных ведут групповой образ жизни. Содержание продуктивных животных в группе с экономической точки зрения наиболее выгодно.
Поэтому знание закономерностей жизни животных в группе для животновода представляет не только научную, но и практическую ценность. Технология продуктивного животноводства, равно как и спортивное и декоративное животноводство, предполагает множественные перегруппировки животных в связи с их транспортировкой, перемещением из одного помещения в другое, с одного пастбища на другое, формированием специальных половых и возрастных групп. Управление группой животных (стадом коров, табуном лошадей, самкой с приплодом, пчелиной семьей и пр.) перестает быть непосильной задачей для человека, усвоившего теорию и практику поведения отдельных животных в группе и группы в целом.
Термин «групповое поведение» относится к тем поведенческим адаптациям, которые предполагают разный уровень кооперации и конкуренции индивидуумов в составе некоего скопления животных на ограниченной территории. Следствием объединения животных является развитие межличностных отношений и социализация их жизни. Термин «социальное поведение» обозначает высокий уровень взаимоотношений членов сообщества, и такое явление следует воспринимать как разновидность группового поведения. Животные с социальной активностью индивидуально узнают друг друга, посылают друг другу сигналы разной модальности, их отношения строятся не только на витальных потребностях, но и на потребностях зоосоциального характера, и на эмоциях.
Социализация отношений предполагает, что между членами сообщества происходит распределение функциональных ролей. Скажем, в пчелиной семье, объединяющей 50 тыс. особей, часть членов выполняет функцию фуражиров (летают за нектаром, падью, пыльцой, прополисом), часть пчел занимается кормлением личинок и за пищей не летает. Кроме того, на некоторых членов семьи возлагаются обязанности по охране гнезда, санитарной чистке улья и его вентиляции. Матка и трутни вообще не выполняют трудовой повинности, т. е. деятельность отдельных пчел в составе семьи узко специализирована. Однако их разнородные действия не хаотичны. Они объединены неким сценарием в единую биологическую закономерность, дающую высочайший уровень адаптивности. Со стороны все члены пчелиного семейства, кроме трутней, производят впечатление альтруистов. Однако, проявляя альтруизм, рабочая пчела обеспечивает себе определенные преимущества в будущем. Такая форма взаимоотношений животных получила название «реципрокного альтруизма». Помощь без получения сиюминутной выгоды воспринимается как разновидность эксплуатации только при однократных кратковременных контактах двух особей. В долговременных ассоциациях животных (пчелиной семье, волчьей стае, прайде львов и др.) реципрокный альтруизм и взаимопомощь встречаются часто и, следовательно, взаимовыгодны всем членам сообщества.
Грань между групповым и социальным поведением животных не определена четко. В любом скоплении животных можно найти элементы социализации отношений. Поэтому в данном тексте эти два термина — «групповое» и «социальное» поведение — используются фактически как синонимы.
Под категорию «социальное поведение» подпадает и взаимоотношение полов. Однако половое поведение настолько сложно и видоспецифично, что представляется разумным поведение полов, направленное на воспроизводство вида, выделить в самостоятельную главу.