Дождевые черви — наземные беспозвоночные, которых можно разделить на три экотипа в соответствии с их поведением в окружающей среде: anecic, endogeic, epigeic.
Anecic — почти всегда роют вертикальные норы глубиной 1,5-2 м. Питаются ферментированный органикой на поверхности почвы и превращают ее в перегной. Если перенести их в другое место обитания, прекращают размножаться и расти. В состав экотипа anecic входят виды: Lumbricus terrestris и Apporectodea longa. Представители экотипа anecic — самые крупные дождевые черви, имеют темную окраску на головном конце (красную или коричневую) и бледный хвост.
В рационе endogeic преобладают минеральные вещества почвы. Эти черви роют разветвленные горизонтальные норы, где находятся большую часть времени. Сюда относится обычный садовый (полевой) червь — аллолобофора серая (Allolobophora coliginosa). Экотип endogeic включает виды: Apporectodea caliginosa, Apporectodea icterica, Apporectodea rosea, Murehieona muldali, Octolasion cyaneum и Octolasion cyaneum, Allolobophora chlorotica. Представители экотипа endogeic часто бледного цвета: серого, бледно-розового, зеленого или синего.
Epigeic не роют нор, существуют в местах, богатых органикой (в верхнем слое почвы, в лесной подстилке), лишь иногда опускаются в минеральные слои почвы. Страдают от климатических колебаний и хищников. Экотип epigeic включает виды: Dendrobaena octaedra, Dendrobaena attemsi, Dendrodrilus rubidus, Eiseniella tetraedra, Heliodrilus oculatus, Lumbricus rubellus, Lumbricusfestivus, Lumbricusfriendi, Satchellius mammalis, Lumbricus castaneus. Наиболее характерный представитель этого типа — красный калифорнийский червь (Eisenia fetida).
Для вермикомпостирования используют красных калифорнийских червей и эйзениа андреа (Eisenia andrei) (в 80-90% промышленных вермикультиваторов) благодаря тому, что они не роют глубоких нор и питаются преимущественно органикой. Червей этих видов можно найти в старых навозных или компостных буртах. Они отличаются чередованием красных полосок на теле, однако их можно спутать с обычным полевым червем, который встречается у основания компостных буртов, но предпочитает питаться почвой. Красный калифорнийский червь — новая порода дождевого червя Eisenia fetida, полученная в 1959 г. в университете штата Калифорния (США) в результате гибридизации специально для переработки органических отходов. В отличие от своих диких сородичей, которые дают потомство 4-6 раз в год, «калифорниец» размножается в 4-5 чаще в открытом грунте и дает потомство до 500 раз в специальных теплицах, а также быстро утилизирует субстрат. Длина червя до 10 см, диаметр — 3-5 мм, масса — до 10 г. Взрослые особи при благоприятных условиях живут 10-16 лет.
Особенности содержания калифорнийского червя:
- среда обитания — специальный, насыщенный органическими соединениями субстрат, но не почва;
- за сутки съедает столько, сколько весит сам;
- никуда не уползает из контейнера, в котором содержится (при наличии корма, даже если в контейнере есть отверстия и он находится в открытом грунте);
- температура в помещениях для содержания должна быть в пределах 4-40 °С, активно работают при температуре воздуха 15-25 °С;
- субстрат должен быть обязательно влажным, для сохранения влаги можно покрывать контейнеры полиэтиленовой пленкой;
- в пищевые смеси нужно добавлять толченую яичную скорлупу или известь для нейтрализации кислот;
- можно разводить как в промышленных масштабах, так и в квартире, на балконе, на дачном участке.