После проникновения возбудителя болезни внутрь ткани растения-хозяина он постепенно распространяется в нем, заселяет отдельные ткани, органы или все растение и вызывает различные симптомы инфекционного процесса.
По степени распространения возбудителя болезни в пораженном растении различают два типа инфекционного заболевания: местное, или локальное, и общее, или диффузное, поражение.
Местным, или локальным, называется такое поражение, когда возбудитель поселяется исключительно возле того места, где он проник в растение, и распространение его ограничивается лишь близлежащей к нему соседней тканью. Местное поражение ограничено местом внедрения грибной или бактериальной инфекции в отдельные органы или их части, например, листья, ветви, корни или их отдельные участки. Примерами местного поражения могут быть различные пятнистости листьев (белая пятнистость листьев земляники — Ramularia tulasnei Sacc.; белая пятнистость листьев томатов —Septoria lycopersici Speg.; бурая бактериальная пятнистость овса — Pseudomonas coronafaciens Stapp.; ржавчина пшеницы — Puccinia graminis f. tritici и некоторые другие).
Каждое местное поражение — результат самостоятельного заражения возбудителем болезни, а протекает оно по большей части в форме острого заболевания. Возбудитель болезни растений, как правило, не распространяется далеко от места проникновения инфекции в растение. При некоторых болезнях, таких, как пузырчатая головня кукурузы и кила капусты, возбудитель вообще навсегда остается в пределах первичного очага заражения. При других инфекционных болезнях, например, при ржавчине злаков и фитофторозе картофеля, возбудители могут распространяться и создавать новые очаги заражения. При большом количестве этих очагов все растение может оказаться пораженным, но каждый очаг поражения возникает в результате местного заражения конидиями или уредоспорами, перенесенными по воздуху. Последнее обстоятельство является характерным для местного поражения.
Общим, или диффузным, называется поражение, при котором возбудитель болезни после проникновения в организм растения от первичного очага инфекции распространяется внутри тканей по всему растению-хозяину. Кроме того, этот тип поражения характеризуется хроническим характером течения патологического процесса. Диффузное поражение часто приводит к деформации всего растения и является более вредоносным, чем местное поражение. К диффузным поражениям относятся: вертициллезное увядание томатов и картофеля — Verticillum alboatrum R. et Bert., гоммоз хлопчатника — Xanthomonas malvacearum Dowson и некоторые вирусные болезни.
Кроме этих двух крайностей местного и общего поражения, существуют различные переходные формы. Промежуточной формой является очаговое поражение. Оно проявляется в том, что возбудитель болезни проникает в ткань растения и вызывает местный очаг заражения, иногда без видимых внешних симптомов. От этого очага сразу или через длительный промежуток времени токсины, а иногда и сам возбудитель переносится в отдельные части растения и вызывают в них заболевания с признаками общего поражения растения. При очаговом поражении сочетаются признаки местного поражения (отдельные очаги) и диффузного поражения, хронический характер заболевания. Примером очаговых болезней могут быть различные трахеомикозы: вертициллезное увядание картофеля — Verticillium alboatrum R. et Bert., фузариозное увядание томатов—Fusarium lycopersici Bruthi., некоторые трахеобактериозы—сосудистый бактериоз крестоцветных — Xanthomonas campestris Dowson и др.
Возбудители очаговых заболеваний — как грибы, так и бактерии поселяются первоначально в сосудистых пучках и постепенно распространяются по ним кверху. Токсины возбудителей переносятся от них на далекое расстояние и вызывают в листьях патологический процесс (увядание) задолго до того, как сам возбудитель попадет в соответствующую ткань растения. Возбудитель увядания заселяет пораженную ткань после ее физиологического разрушения.