Различают два основных класса ледников: материковые и горные.
Главную роль в жизни ландшафтной оболочки Земли играют материковые ледники, или ледниковые щиты, примером которых могут служить ледниковые покровы Антарктиды и Гренландии. Типичные ледниковые щиты отличаются огромными размерами и округлой плоско-выпуклой формой, не зависящей от рельефа местности, который полностью погребён подо льдом. Выпуклая форма (с большей кривизной у краёв, чем в середине) является формой равновесия пластической массы льда. Так как в ледниковых щитах равновесие нарушается отложением снега в центре и убылью льда на окраинах, то для восстановления равновесия движение льда, в соответствии с общим уклоном ледниковой поверхности, происходит радиально от центральных частей щита к периферии. Питание ледникового щита атмосферными осадками, падающими на его поверхность, ослаблено выдуванием снега с этой открытой действию ветров поверхности, и поэтому линия, отделяющая область питания от области стока (фирновая линия), имеет тенденцию располагаться выше климатической снеговой границы. У ледниковых щитов вообще велика роль механической убыли льда. Энергия оледенения очень мала, движение льда медленное, температуры льда отрицательные. Такой ледник выполняет относительно небольшую геологическую работу и производит в основном общее сглаживание очертаний погребённого под ним рельефа. Ледниковые щиты геологического прошлого, располагавшиеся в умеренных широтах, отличались и большей энергией оледенения со всеми вытекающими отсюда последствиям».
Горные ледники характеризуются неизмеримо меньшими размерами. Форма их подчинена форме занимаемых ими вместилищ, движение определяется в основном уклоном ложа и носит линейный характер. Механическая убыль вещества имеет малое значение. Энергия оледенения значительна; следовательно, скорость движения льда относительно большая, температуры льда близки к точке плавления. Горные ледники способны создавать на земной поверхности путём эрозии более резкие формы рельефа, чем ледниковые щиты.
Если существующие на Земле разновидности ледников расположить в один возрастающий или убывающий ряд в соответствии с их размерами и морфологической сложностью, то мы получим почти непрерывный переход от карликовых ледников Урала к ледниковым щитам. Возникает мысль, что совокупность форм ледников, существующих ныне в разных условиях одновременно, в какой-то степени отражает отдельные стадии развития ледников во времени при усилении благоприятствующих оледенению условий (прогрессивная фаза оледенения) или при их ослаблении (регрессивная фаза оледенения).
Надо думать, что, поскольку мы живём в послеледниковую эпоху и современные ледники в большинстве своём обнаруживают бесспорные черты деградации, то серия существующих форм представляет собой скорее картину стадий регрессивной фазы. Однако её можно использовать
с известными оговорками методом «обратного хода» и для реконструкции прогрессивной фазы, опираясь при этом и на богатый материал геоморфологии и четвертичной геологии.
Прогрессивная фаза оледенения характеризуется тем, что на определённой территории всё большая и большая площадь последовательно захватывается ледниками. Если местность представляет плато, то на ней сразу начинается образование ледникового щита и эволюция его сводится к увеличению размеров. Если же местность пересечённая, гористая, то зародышевые ледники, возникшие на самых высоких точках рельефа, неуклонно превращаются в более крупные и более сложные ледниковые тела. Ледники вершин и склонов переливаются в долины, образуют простые и сложные долинные ледники; долинные ледники, увеличиваясь в размерах, объединяются в верховьях в перемётные пары, а концы их, выползая из гор на предгорную равнину, тоже сливаются и образуют ледники горных подножий (типа ледника Маляспина на Аляске). В дальнейшем массы льда покрывают горную страну всё сильнее и сильнее: погребаются подо льдом уже не только долины и перевалы между ними, но и горные вершины. Только самые высокие из них вздымаются там и сям в одиночку или группами над огромным снежным полем, поверхность которого в сглаженной форме отражает неровности закрытого льдом рельефа (шпицбергенский тип оледенения). Затем снег похоронит и эти вершины; мощность льда станет больше, чем неровности рельефа, и возникает ледниковый щит с характерной для него равновесной плоско-выпуклой поверхностью.
Анализируя эту схему (в которой ради краткости опущены некоторые варианты, предваряющие формирование щита), можно прийти к выводу, что ледники, всё более усложняясь, приобретают новые качества. Сперва развитие оледенения ведёт только к усложнению ледниковых тел, но их индивидуальность при этом не нарушается; затем, в стадию предгорных и перемётных ледников, ледники сливаются в своеобразные системы, как бы колонии, где уже индивидуальные черты начинают стираться, и жизнь отдельных компонентов существенно зависит от жизни остальных. Наконец, слияние систем приводит к образованию новых сверхмощных индивидуумов — ледниковых щитов.
Отмирание ледниковых покровов в регрессивную фазу оледенения, в зависимости от конкретной географической обстановки, происходит по-разному. В одних случаях ледниковый щит, сохраняя долгое время активность (способность к движению) слагающего его материала, просто отступал, т. е. сокращался в размерах по направлению от краёв к центру в силу того, что абляция на краях оказалась сильнее, чем приток льда из области питания. Тут можно было бы проследить развёртывающиеся в обратном порядке (хотя и со специфическими особенностями) стадии и формы прогрессивной фазы. В других случаях ледниковые покровы умирают таким образом, что они одновременно и в центре, и по краям становятся тоньше; это влечёт ослабление, а затем и прекращение движения льда, вся масса льда становится мёртвой (неподвижной) и распадается на части, каждой из которых, в свою очередь, суждено пасть жертвой процессов дальнейшего разрушения.
Само собой разумеется, что не всякое прогрессирующее оледенение должно обязательно дойти до стадии ледниковых щитов. Равным образом, и регрессивная фаза может быть на любой стадии обрезана возобновлением наступания ледников.