Симптомы вирусных болезней очень разнообразны, некоторые из них напоминают симптомы грибных и бактериальных болезней, а также болезней неинфекционного характера.
Все это осложняет диагностику вирусных болезней, а иногда для определения их необходимо проведение специальных исследований, занимающих много времени. Поэтому все многообразие симптомов вирусных болезней обычно сводят к двум основным типам: 1) мозаики и 2) желтухи. Каждая из этих естественных групп вирусных болезней, кроме симптомов, характеризуется рядом других важных особенностей.
Мозаика характеризуется неравномерной расцветкой пораженных органов (листьев), при которой участки с нормально зеленой окраской чередуются со светлоокрашенными пятнами разной величины и формы. Такую мозаичную расцветку листа хорошо наблюдать при прохождении через него света или на фоне белой бумаги.
Кроме изменения окраски при мозаичных заболеваниях наблюдается изменение формы листовой пластинки: морщинистость, курчавость, возникающие вследствие того, что жилки листа задерживаются в росте, а мякоть листа продолжает разрастаться, а также уменьшение размеров листа. При некоторых болезнях мозаичная расцветка обнаруживается на лепестках цветков, как, например, при мозаике тюльпана. При мозаичном заболевании томата такая расцветка заметна на незрелых плодах. Мозаичные болезни вызывают отставание в росте, но резко выраженной задержки роста и развития не наблюдается.
При мозаичных болезнях патологические изменения наблюдаются преимущественно в хлорофиллоносных тканях (паренхима листьев). Мозаика проявляется в распаде хлоропластов и поражении палисадной паренхимы. Эти морфологические изменения ведут к ослаблению фотосинтеза, а затем к отмиранию отдельных клеток и участков тканей. При некоторых заболеваниях происходят изменения в анатомическом строении отдельных органов. Например, в хлоротических участках листьев табака, пораженного мозаикой, клетки палисадной паренхимы по форме приближаются к клеткам губчатой паренхимы, а лист становится тоньше. К типу мозаичных болезней относятся: мозаики табака, свеклы, картофеля, малины, сливы, вишни и др.
Желтухи характеризуются равномерным обеднением листьев хлорофиллом, вследствие чего они приобретают желтоватую или светло-зеленую окраску — общий хлороз. В листьях много накапливается крахмала и они становятся более жесткими и хрупкими. При желтухе сахарной свеклы, например, листья при сжатии не мнутся, а ломаются с хрустом. То же отмечается для листьев картофеля, пораженного вирусом скручивания.
При поражении желтухами наблюдается сильная задержка роста и развития растения и различные уродства цветков. При столбуре томата наблюдается гипертрофия чашелистиков, которые могут срастаться, образуя колокольчик; лепестки недоразвиваются и остаются зелеными. При закукливании овса наблюдается гипертрофия пестика, сохраняющего зеленую окраску. Часто наблюдается пролиферация — ненормальное израстание цветка.
Вирусные болезни типа желтухи поражают преимущественно проводящую систему, вызывая в ней патологические изменения: гипертрофию ситовидных трубок, омертвление клеток. Вследствие поражения ситовидных трубок задерживается отток питательных веществ, вырабатываемых листьями, а клетки бывают переполнены продуктами фотосинтеза (крахмалом). Анатомические изменения происходят при некоторых заболеваниях и касаются редукции клеток. В частности, сильная редукция величины клеток наблюдается в тканях карликовых растений овса, пораженного вирусом закукливания, и в нитевидных ростках клубней картофеля, пораженного столбурным увяданием. К желтухам относятся: мозаика пшеницы, закукливание злаков, столбур пасленовых, скручивание листьев картофеля и др.