В конце прошлого века, когда небесная механика достигла большого совершенства, можно было подумать и о том, насколько точен закон всемирного тяготения, с какой степенью точности можно быть уверенным, что силы взаимодействия изменяются обратно пропорционально квадрату расстояния.
В это время уже знали, что существует расхождение в 38″ (в столетие) между истинным движением и вычисленным возмущением движения Меркурия другими планетами. Сейчас это расхождение считается равным 43″.
Для того, чтобы объяснить такое расхождение, надо было предположить, что показатель степени в законе всемирного тяготения равен не 2, а 2,00000016.
Лаплас думал, что тяготение поглощается в межпланетной среде и истинный закон тяготения имеет вид
Если объяснить движение перигелия Меркурия таким изменением закона, то надо положить λ = 0,00000038 (расчеты были сделаны Зеелигером в 1896 г.). Таким образом, к концу века было известно все, что следует знать о силах, — формула и ее точность. Тем не менее нельзя было понять, откуда взялся сам закон. Все попытки вывести его из уже известных физических законов терпели неудачу. Вероятно, надо даже говорить не о неудачах, а просто о том, что все механические модели оказывались очень неуклюжими и практически не могли быть даже проверены. Сейчас, оглядываясь назад, мы понимаем, что нельзя было создать правильную теорию тяготения, продолжая идти по путям развития физики XIX в.
Нужно было нарушить привычную логику и увидеть всю проблему совсем с другой стороны. Это и удалось сделать Эйнштейну.