Токсический эффект диоксинов обусловлен прежде всего их включением в систему Ah-рецепторов, являющихся партнерами определенного белкового фактора, который, взаимодействуя с множеством других белков, выполняет многочисленные регуляторные функции.
Внедряясь в эти системы, благодаря высокому сродству по отношению к Ah-рецептору диоксины активно дезорганизуют естественные процессы. Нарушая обмен, они вызывают расстройство тканевого дыхания, нарушение обмена кальция и холестерина, метаболизм в печени (Ревич и др., 2004).
Диоксины во всех средах обычно находятся в виде сложных смесей изомеров, каждый из компонентов которой имеет свои особенности воздействия. Изомеры диоксинов значительно различаются по токсичности. Для того чтобы оценить опасность смесей этих изомеров, была разработана международная шкала коэффициентов эквивалентной токсичности (ТЭ) или I-TEQ. За единицу токсичности был принят токсический эффект маркерного соединения этой группы — наиболее токсичного для живых организмов 2,3,7,8-тетрахлордибензо-n-диоксина (ТХДД). Для расчета эквивалентной токсичности (ТЭ) изомера диоксина его массовую концентрацию умножают на соответствующий коэффициент эквивалентной токсичности.
По общей токсичности (MLD — минимальная летальная доза, моль/кг) диоксины и фураны (3,1 ∙ 10-9) превосходят самые сильные яды — кураре (7,2 ∙ 10-7), стрихнин (1,5 ∙ 10-6), боевое отравляющее
вещество диизопропилфторфосфат (1,6 ∙ 10-5), уступая лишь ботулиническому токсину (3,3 ∙ 10-17). LD50 (мг/кг) для диоксинов и фуранов составляют: 0,001 — для морских свинок, 0,05 — для крыс, 0,1 — для кошек и мышей, 0,3 — для собак, 0,5 — для кур (Фокин, Коломиец, 1985).
Комитет экспертов ВОЗ в 1998 г. рекомендовал норму допустимой суточной дозы для диоксинов на уровне 1—4 пг/кг массы тела в пересчете на 2,3,7,8-ТХДЦ.
Основной источник поступления диоксинов в организм человека — продукты питания (до 95 %). Остальные 5 % распределяются следующим образом: с воздухом в организм человека попадает 3,5, с почвой — 1,3, с питьевой водой — 0,001 % (Ревич и др., 2004).
В живых организмах для каждого конгенера диоксинов определены периоды полувыведения (полураспада). Они изменяются от нескольких суток (низкохлорированные фураны) до нескольких десятков лет (пентахлорированные диоксины и фураны).
Поскольку выведение диоксинов из организма человека происходит медленно, а поступление их в организм — практически постоянно, то в процессе жизни содержание этих загрязняющих веществ возрастает.