Полициклические ароматические углеводороды (ПАУ) относятся к сильным канцерогенам.
Профессиональное воздействие каменноугольной смолы, пека и некоторых минеральных масел вызывает у людей рак различных локализаций, включая рак кожи, легких, мочевого пузыря, кишечника. Канцерогенное действие этих продуктов обусловлено присутствием в них бенз(а)пирена.
Токсические свойства связаны со строением ПАУ. Среди незамещенных соединений наиболее токсичны ПАУ с четырьмя или пятью кольцами, из них бенз(а)пирен, бенз(ghi)перилен, бенз(b)флуорантен. Среди замещенных сильным канцерогенным действием обладают метил замещенные, например 5-метилхризен. Высокотоксичными являются нитро-ПАУ, например, динитропирен.
По расчетам Б. А. Ревича с соавторами (2004), среднесуточное количество бенз(а)пирена, поступающего в организм человека, составляет, мкг: с воздухом 0,009—0,043; с водой — 0,0011; с продуктами питания — 0,16—1,60; при курении одной пачки сигарет — 2—5 мкг/сут. Дополнительное количество этого вещества может быть получено и во время приготовления пищи на кухне — 0,54 мкг/сут.
Эколого-эпидемиологические исследования выявили достоверное увеличение заболеваемости злокачественными новообразованиями органов дыхания у населения городов с повышенным содержанием бенз(а)пирена в атмосферном воздухе (> 3 нг/м3), (Ревич и др., 2004). В крупных городах ведущей средой, обусловливающей риск развития канцерогенных эффектов, является атмосферный воздух, который на 60—90 % определяет величину суммарного канцерогенного риска (Рахманин, Онищенко, 2004).