Торф различных видов, напластовываясь один на другой слоями различной мощности, образуют свиту торфяных отложений, называемую торфяной залежью.
Большое значение при изучении торфяников придают внутренним факторам развития болот, то есть последовательной смене растительных группировок, влияющих на условия своего произрастания (на водный и питательный режимы) и вызывающих смену одних групп растений другими. Каждой фазе развития болота соответствует и отложение того или иного типа и вида торфа.
Однако наряду с этими факторами нельзя умалять значения факторов внешнего воздействия, в первую очередь климата, а также геоморфологических и гидрологических условий формирования и развития болотного массива. Внешние влияния существенно изменяют или полностью нарушают «нормальную» схему строения торфяной залежи.
В настоящее время в развитии верхового торфяника выделяют так называемый пограничный горизонт, то есть горизонт с хорошо разложившимся торфом и включенными крупными пнями сосны, образовавшийся в отдаленные геологические эпохи, когда климат был более сухой и теплый. Болота подсыхали, на них лучше развивались растительные группировки с участием болотной сосны и отлагался слой более разложившегося торфа.
На мощных низинных торфяниках глубокие слои хорошо разложившегося торфа выражены слабее, а часто совсем не обнаруживаются. Залегают они на значительной глубине (не менее 1—2 м) и вследствие плохой водопроницаемости влияют на водный режим торфяника.
Большое количество исследований по стратиграфии торфяных болот, проведенных в СССР Торфяным институтом, Центральной торфяной опытной станцией и другими научными и производственными учреждениями, свидетельствует о том, что на низинных и переходных торфяниках, развившихся и развивающихся в настоящее время под влиянием ряда факторов (грунтовое питание, намывы с водоразделов, аллювиальные и делювиальные наносы, смена растительных сообществ, изменения климатических условий и др.), очень трудно установить общие закономерности в их строении. Каждый болотный массив в этом отношении носит обособленный характер, отражает влияние определенного сочетания условий или факторов развития. Строение низинных и переходных торфяников в разных климатических зонах сравнительно слабо изучено. Что касается верховых торфяников, то изучение их строения облегчается тем, что они развились и развиваются под влиянием более ограниченного количества факторов (атмосферное питание, влияние климата).
Верховые суходольные торфяники обычно имеют следующее строение: нижние слои — низинный торф, затем идет переходный и, наконец, мощные отложения верхового торфа, относящиеся к одному из выделенных видов залежи.
Для верховых торфяников озерного происхождения отмечают резкий переход от илистых озерных отложений к переходному и верховому торфу.
Характер строения торфяной залежи существенно влияет на водный, питательный и тепловой режимы болота после его освоения. Поэтому при специальных обследованиях болот должно быть уделено серьезное внимание особенностям залегания и строения торфяных залежей.
Важнейшими факторами, обусловливающими влияние торфяной залежи определенного типа или разновидности болота на водный, питательный и тепловой режимы вновь осваиваемых торфяных почв, являются гидрологический режим и особенности водно-минерального питания болотных массивов, сложившихся в процессе их эволюции, геоморфологические условия залегания освоенных болот, характер и интенсивность мелиоративного воздействия на ход болотообразовательных и почвообразовательных процессов в данных условиях.