Теплый, влажный воздух после утренней лесной прохлады казался особенно душным. Лесничий подошел к пульту управления электронно-вычислительной машины, с помощью которой автоматически регулировались температура, влажность воздуха и химический состав почвы в теплице, чтобы получить информацию.
Пожалуй, не было ничего необычного. Питомники с управляемым климатом, селекционный посадочный материал, современные механизмы для обработки посевов в лесхозах не редкость. Но в этой теплице было все оборудовано по последнему слову техники. Растения росли здесь необычайно быстро. Хвойные обгоняли своих лесных сверстников. Березы выглядели гигантами. Некоторые из них уже успели дотянуться до потолка и упирались вершинами в пленку. Стебли берез изогнулись под тяжестью непривычно больших листьев.
Тропический климат и богатая почва теплицы как бы разбудили в растениях силы, дремавшие с тех далеких времен, когда и здесь, в центральной части России, были древние тропики.
— Ну и что же в том удивительного? В теплицах все быстрее растет, — скажет огородник.
— Только лесникам они зачем? Выращенные под пленкой растения дороже грядковых втрое. Но с ними все понятно: свежая зелень на прилавок попадет раньше. За удовольствие ею полакомиться досрочно можно и переплатить. А лес-то здесь при чем? Велика ли выгода от того, что его срубят годом раньше: не через 100, а 99 лет! Ведь сеянец в теплице под полиэтиленовой пленкой обгоняет своего сверстника в поле лишь на один год.
С этой точки зрения — экономический расчет не в пользу теплицы. Он в другом. Семена под пленкой всходят в 3—5 раз лучше, чем в открытом грунте. В килограммовом пакете сосновых или еловых семечек насчитывается 120—180 тыс. штук. На обычной грядке даже опытные лесоводы из них получают лишь 20 тыс. сеянцев, 85% семян пропадает без пользы: они окажутся в рационе птиц, насекомых, грибов. В урожайные годы при недорогих семенах, собранных на лесосеке, такие потери еще терпимы. Для селекционных, выращенных на плантациях и отобранных поштучно, — это разорение. Обычные семена тоже недешевы. Они стоят по 50 рублей за 1 кг, селекционные — по 500. Так что, втрое потеряв на пленке, лесоводы в 25—30 раз выгадывают прибыль на всхожести семян.
Без теплиц в наше время не обходится ни один хороший питомник. Самые современные из них, так называемые тепличнопитомнические комплексы (ТПК), кроме теплиц, включают в себя отделение по подготовке почвенного субстрата, поскольку никакая пленка не поможет, когда на питомнике плохая земля. Сеянцы деревьев в первые годы жизни расходуют питательные вещества ничуть не меньше, чем хлебное поле. Только потом, с годами деревья в лесу будут способны довольствоваться малым. Питомник без надежного заряда минеральных и органических веществ подвержен всякого рода несчастьям. Недокормленные, слабые растения, как и любой живой организм, не в состоянии противостоять болезням и неблагоприятным климатическим условиям.
Работы в лесном хозяйстве неравнозначны. Проще их механизировать на чистом поле, сложнее — в лесу. Поэтому лесоводам выгоднее передержать сеянцы 2—3 года в специальных школах при питомниках и тем самым сократить срок ухода за посадками на вырубках. На ТПК такие лесные школы занимают большую часть полей.
Появились на ТПК цеха по производству посадочного материала с «закрытой корневой системой». Семена деревьев в них специальными машинами помещаются в индивидуальные контейнеры, в которых подросшие сеянцы потом и поступают к местам посадки.
Современные лесные питомники занимают площадь в 100 га и более. К ним примыкают семенные плантации. Питомники имеют необходимые инженерные службы, склады семян, хранилища посадочного материала, бытовые помещения.
Конечно, не все 6 млрд. молодых деревьев, выращиваемых в настоящее время для нужд лесного хозяйства, начинают свой жизненный путь на ТПК. Некоторые лесничества обходятся небольшими питомничками, расположенными поблизости от мест посадки. Иногда так выгоднее. Но в любом случае: на большом или маленьком питомнике — выращивание сеянцев — занятие непростое. Оно требует хороших знаний, добросовестности и усердия в работе. Не случайно лесной питомник считают визитной карточкой лесоводов. С них начинается лесное хозяйство.
Следующий его этап — посадка леса, т. е. закладка лесных культур. Сложная и благородная это работа. Не случайно удачные рукотворные леса нередко получают имена своих создателей — становятся живыми памятниками их заслуг перед народом.