Природные прерии, или степи, встречаются в местах, где среднее количество выпадающих осадков лежит между таковыми в пустынях и в лесу.
В зоне умеренного климата это в общем составляет от 250 до 750 мм ежегодных осадков, в зависимости от температуры, сезонного распределения осадков и способности почвы удерживать влагу. В тропических степях может быть до 1500 мм в год осадков, выпадающих во время влажного сезона, чередующегося с длительной засухой. Прерии и степи являются одним из наиболее важных типов сухопутных экосистем; они занимают большие площади во внутренних частях главных континентов. Около трети площади США занято прериями, остальная площадь падает в основном на леса, и относительно небольшие пространства приходятся на пустыни, болота, эстуарии и альпийские тундры.
Основные жизненные формы представлены травами: высокими (1,5—2,4 м) и низкорослыми (15 см или меньше), которые имеют либо форму пучка (рост группами) или форму дерновины (с подземными ризомами). Процветающее степное сообщество складывается из растительных видов, по-разному приспособленных к температуре: в одну группу входят растения, развивающиеся в течение холодного времени года (весной или осенью), в другую — развивающиеся в жаркое время года (летом); в травянистом сообществе наблюдается компенсация в отношении температуры; это удлиняет период первичной продукции. Незлаковые травянистые растения часто оказываются важными компонентами степной растительности. Иногда разрозненно встречаются деревья и кустарники, образуя сообщество, называемое саванной, или группы и пояса вдоль ручьев и рек.
Степная экосистема создает совершенно особый тип почвы по сравнению с лесом даже в тех случаях, когда почвообразование берет начало на одинаковом минеральном субстрате. Поскольку травянистые растения недолговечны по сравнению с деревьями, в почву вносится большое количество органических веществ. Первая фаза распада протекает быстро и дает мало подстилки, но много гумуса; иными словами, гумификация идет энергично при медленной минерализации. В результате степные почвы могут содержать в 5—10 раз больше гумуса по сравнению с лесными почвами. Чернозем степей лучше всего пригоден для выращивания таких сельскохозяйственных растений, как кукуруза и пшеница, которые, по существу, представляют виды культурных злаков.
Крупные травоядные животные типичны для прерий. Они в основном представлены крупными млекопитающими, но известно, что большие птицы, пасущиеся среди трав, встречались когда-то в туземной фауне Новой Зеландии. Крупные пастбищные животные распадаются на две «жизненные формы»: бегуны (как только что упомянутые) и роющие (как суслики и гоферы). Если человек использует прерии как естественные пастбища, он обычно заменяет коренных, питающихся травой животных домашним скотом, вроде крупного рогатого скота, овец и коз. Так как травянистые экосистемы приспособлены к мощному переносу энергии по пастбищной пищевой цепи, такое переключение, с экологической точки зрения, вполне обоснованно. Однако в истории человека имеется множество примеров плохого обращения с ресурсами степей вследствие чрезмерного перевыпаса пастбищ и чрезмерной пахоты. В результате многие степи превратились теперь в пустыни, созданные рукой человека.
Что делать с африканскими степями, с необычайным разнообразием пасущихся там млекопитающих? Это вопрос, который сейчас встает перед молодыми африканскими государствами, стремящимися поднять уровень питания своего населения. Многие экологи считают, что, пожалуй, лучше охотиться на антилоп, гиппопотамов и других диких зверей на основе сохранения стабильности добычи, чем истребить их нацело и заменить крупным рогатым скотом. Надо помнить одно: природное многообразие дает более широкое использование первичной продуктивности. Помимо этого, коренные виды менее восприимчивы ко многим тропическим паразитам и к заболеваниям, которые сильно поражают крупный рогатый скот.