В первый период развития озимой пшеницы, когда корневая система ее только начинают формироваться, важное значение имеет увлажнение верхнего слоя почвы.
Дружные всходы появляются при наличии влаги в 10-сантиметровом слое больше 10 мм. Для дальнейшего роста и развития (третий лист) требуется не менее 20 мм влаги в 20-сантиметровом слое. Начиная с фазы кущения пшеницы потребность во влаге увеличивается, и процесс кущения нормально проходит при запасах продуктивной влаги 30 мм и более в 20-сантиметровом слое (Максимов, 1963). При недостатке влаги в почве в этот период узловые корни растут плохо или же совсем не развиваются, и растения не кустятся.
Накопление растительной массы пшеницы, как уже отмечалось, наиболее активно происходит в межфазный период от выхода в трубку до цветения. В это время растения особенно требовательны к влаге.
После цветения и до конца молочной спелости происходит формирование зерна. Недостаток влаги в этот период приводит к снижению количества зерен в колосе, череззернице и пустоколосости. При недостатке влаги в конце молочной спелости и начале восковой снижается вес 1000 зерен. В связи с тем что с наступлением восковой спелости стебли желтеют, большинство листьев желтеет и отмирает, потребность растений во влаге уменьшается, а в конце фазы пшеница вообще не нуждается в воде.
По данным К. Н. Зайцева (1940), на Безенчукской опытной станции оптимальная влажность почвы для озимой и яровой пшеницы в зоне распространения основной массы корней (до 60 см) должна быть не ниже 70—75% (особенно в фазе колошения), а при отсутствии атмосферной засухи — 65% полевой влагоемкости.
При урожайности 30 ц зерна и 60 ц соломы с 1 га растениями озимой пшеницы расходуется свыше 3500 т воды (Савицкий, 1967).
На удобренном фоне расход воды снижается. По данным Краснодарского научно-исследовательского института сельского хозяйства, расход воды растениями пшеницы Безостая 1 по предшественнику подсолнечник на удобренном фоне в среднем за два года составил 60,4 т на 1 т зерна при урожае 53,8 ц с 1 га; на контроле соответственно 122,8 и 30,7.
Транспиряпионний коэффициент озимой пшеницы равен 460—500. Величина его зависит от влажности почвы в период вегетации и от сортовых особенностей. Чем суше почва, тем коэффициент траиспирации ниже.
В зависимости от географических и почвенно-климатических условий испаряемость изменяется. Например, при движении с севера на юг она увеличивается, но запасы влаги в этом направлении убывают. При таком распределении влаги мощность надземной массы растений надает с северо-запада на юго-восток.
По данным А. В. Процерова, испарение с полей пшеницы, расположенных в различных географических широтах, составляет в среднем за сутки от 3 мм на Северо-Западе до 1,5 мм на Юго-Востоке.
Накопление и сохранение влаги зависит от предшественников, качества обработки почвы и других условий. В наших опытах (колхоза «Комсомолец») в очень засушливом 1972 г. запасы продуктивной влаги в 100-сантиметровом слое почвы составили (в мм): па черном пару в мае 155, нюне 86; после гороха па зерно соответственно 143 и 50; после кукурузы на зеленый корм 135,3 и 47,3. Осадков выпало за это время лишь 27 мм (26,2% нормы). Урожай пшеницы по удобренному фону черного пара составил 37,5 ц и по неудобренному — 28,7 ц с 1 га; после гороха соответственно 24,5 и 17,8; после кукурузы 25,9 и 16,8 ц с 1 га.