В широко разрабатываемом и внедряемом в практику биологическом методе борьбы с вредителями сельского и лесного хозяйства птицам отводится не последнее место.
Один из способов биологического регулирования численности растительноядных насекомых — использование лесных птиц. В настоящее время принято считать, что большинство насекомоядных птиц приносят пользу уничтожением насекомых, вредных для лесного и сельского хозяйства. Способность же птиц в той или иной мере концентрироваться в местах массового размножения каких-либо насекомых делает их важным биологическим фактором, ограничивающим, как обычно думают, численность вредителей.
Деятельность насекомоядных птиц в этом направлении можно иллюстрировать рядом примеров. Участки леса, особенно обильные птицами, значительно слабее повреждаются насекомыми-фитофагами. Классическим в этом отношении стало наблюдение, сделанное еще в начале нашего столетия на территории Центральной Европы. Там, в лесах, лежащих к северу от Эйэенаха (ГДР), все буки на большом пространстве были в 1905, 1914, 1921 и 1922 гг. объедены гусеницами краснохвоста. Заражение распространилось до лесов Зеебаха, где Берлепш организовал массовое привлечение и охрану птиц. В этом лесу были повреждены только опушки, так что защищенный птицами участок явился как бы зеленым островом среди обезлиственных соседних районов, причем поврежденные и неповрежденные участки леса находились друг от друга иногда на расстоянии всего каких-нибудь 100 м.
Другой пример. В дубовых лесах Буденского озера на протяжении 25 лет деревья повреждались дубовой листоверткой и зимней пяденицей. Количество гусениц было столь велико, что листва на дубах уничтожалась на 100% и деревья должны были выгонять ее вторично. За 10 лет не было ни одного урожая желудей. Обращало внимание отсутствие певчих птиц. С 1933 г. началось привлечение насекомоядных птиц путем развески искусственных гнездовий. По мере увеличения количества птиц интенсивность поражения листвы сокращалась. В 1949 г. был первый и очень обильный урожай желудей. Усилился годовой прирост дубов. Листва дубов повреждалась не более чем на 15—20%.
Профилактическая роль птиц была хорошо показана еще в самом начале текущего столетия русским ученым В. Н. Шнитниковым, по наблюдениям которого в бывшей Минской губернии в годы массового размножения майских жуков, когда многие деревья усыхали и стояли совершенно обнаженными, роща в усадьбе, где была огромная колония грачей, оставалась неповрежденной, так как в течение ряда лет личинки жуков истреблялись птицами.
Значительное количество подобных фактов, иллюстрирующих способность насекомоядных птиц уменьшать вредоносную деятельность растительноядных насекомых, описывается и другими исследователями. В то же время ученый-орнитолог из ГДР Брунз считает, что, хотя в настоящее время накоплены многочисленные сведения о количественном и качественном составе пищи птиц в разные сезоны, имеется мало данных о том, какую часть населения (популяции) насекомых уничтожают насекомоядные птицы. О необходимости проведения точных исследований по выяснению фактического значения насекомоядных птиц в уничтожении насекомых говорят и пишут многие другие исследователи. Они считают, что для дальнейшей разработки путей использования насекомоядных птиц в биологическом методе борьбы необходимы теоретические обоснования, базирующиеся на точных исследованиях.
Орнитологические работы в этом плане проведены, главным образом, в направлении изучения питания отдельных видов птиц. Значительно меньше проведено исследований по выявлению влияния насекомоядных птиц на численность какого-нибудь вредителя (или группы вредителей) в очаге массового его размножения. При этом все внимание исследователи сосредоточивали на вредителе, давшем «вспышку», а потребление насекомоядными птицами другой, большей части пищи оставалось в стороне; или же выяснялось влияние одного или нескольких видов насекомоядных птиц на популяцию какого-нибудь одного или нескольких близких видов насекомых-вредителей, например влияние дятлов на численность личинок некоторых живущих под корой деревьев насекомых (ксилофагов).
Исследований по суммарной оценке воздействия насекомоядных птиц на численность насекомых вне «очага» проведено немного. Мало еще сделано попыток оценить действительное влияние птиц на колебания численности насекомых, которых они поедают.
Поэтому, несмотря на то что «полезная» деятельность насекомоядных птиц, в целом, не подлежит сомнению, вопрос о «месте» и «роли» в биоценозе каждого вида далеко еще не ясен.
Биоценотические связи лесных птиц со средой их обитания крайне сложны и разнообразны. К ним относятся прямые и косвенные трофические, топические, форические и фабрические связи. Вся эта сложная гамма связей и обусловливает богатство и разнообразие взаимоотношений отдельных компонентов сообщества организмов, обитающих в том или ином участке леса. Видоизменение любой из присущих биоценозу связей привело бы к изменению или даже полному распаду всего сообщества. Однако значение каждой из этих связей для жизни биоценоза неравнозначно. Пищевые взаимоотношения — основные в сообществах: любой гетеротрофный организм может существовать лишь за счет других гетеротрофных или автотрофных организмов. Питание играет ведущую роль и в жизни каждой птицы, и в существовании их объединений — орнитоценозов.
В процессе питания птицы вступают в наиболее тесные прямые и косвенные связи как друг с другом, так и с окружающей их лесной средой. Трофические связи слагающих сообщество организмов лежат в основе важнейшего свойства экосистем — круговорота вещества и потока энергии. Именно трофические связи в первую очередь объединяют отдельные компоненты биоценоза в единое целое. Знание трофических связей — ключ к пониманию внутренних механизмов, лежащих в основе жизнедеятельности любой экосистемы. Поэтому изучение трофических связей птиц — важнейшая составляющая, позволяющая вскрыть и понять их значение в лесах.
Познание трофических связей между организмами имеет существенное практическое значение, определяемое местом биологического метода борьбы с вредителями лесного хозяйства, в комплексе биотехнических мероприятий, направленных на повышение продуктивности лесов. Чтобы получить нужный эффект, используя птиц для сдерживания нарастания численности вредителя или подавления уже существующего очага, необходимо реализовать это мероприятие на основе знания места и роли птиц как одного из звеньев сложной цепи трофических связей в биоценозе. Поэтому для успешного, эффективного результата от использования птиц в том или ином лесном массиве необходимы прежде всего всесторонние знания об их питании растениями и животными. Трофические связи очень лабильны и могут сильно изменяться в зависимости от условий среды. Анализируя трофические связи птиц, необходимо также тщательно учитывать фактор времени, так как в разные сезоны питание птиц часто меняется кардинальным образом.
Однако, кроме выявления места и значения птиц в трофических цепях в том или ином лесном биоценозе, существует и другая, не менее сложная задача. Это выяснение причин и закономерностей пищевых предпочтений птиц, которые в немалой степени определяют распространение их по разным лесам и размещение в пределах каждого лесного массива. Почему данный вид ест это, а не другое; что в поедаемой пище важно — существенные для эколога вопросы. Ответы на эти вопросы позволяют понять роль той или иной пищи как экологического фактора в жизни птиц.