В экваториальных странах, где круглый год много атмосферных осадков и круглый год держатся высокие температуры, это постоянное и благоприятное сочетание тепла и влаги обусловливает существование богатейшего типа растительности — влажного тропического леса.
Влажные тропические леса занимают значительную часть бассейна Конго, весь почти Малайский архипелаг, миллионы квадратных километров в Южной Америке (особенно в западной части бассейна Амазонки), восточное побережье Мадагаскара, юг Цейлона, Малабарский берег в Индии и т. п. Тропический влажный лес не образует в экваториальных странах сплошного пояса, потому что низменности, к которым он приурочен, прерываются плоскогорьями. Но это влияние рельефа только корректирует, а не устраняет зональный характер этого типа растительности.
Тропические леса, или, как их еще называют, сельвасы, или гилеи, исключительно богаты видами. Объясняется это тем, что в сельвасах мы имеем дело в сущности с целыми флорами реликтового характера. Облик этих флор с третичного времени изменился очень мало; их реликтовый характер устанавливается прежде всего палеоботаническими данными, из которых видно, что и главные черты, и видовой состав не подвергались большим переменам, а также и тем фактом, что флоры эти заключают в себе по 40—45 тыс. видов: такое флористическое богатство создаётся только за очень длительный промежуток времени и притом при отсутствии сколько-нибудь крупных изменений в совокупности экологических факторов.
В тропическом лесу деревья достигают высоты 40—45 м, но ветвятся только вверху, так что внизу стволы напоминают голые колонны, а кроны их на большой высоте образуют плотный сплошной зелёный навес, под сенью которого царят постоянный сумрак и тишина. Стволы поражают разнообразием своих форм: то они цилиндрические, то утолщённые книзу у основания, то настолько глубоко изборождённые, что похожи на пачку свечей, склеенных вместе. Для укрепления в почве многие стволы имеют доскообразные корни-подпорки в рост человека, отходящие от основания. Кора слабо развита, морщинистая или гладкая, иногда блестящая, обычно окрашенная в тёмный цвет, но у многих деревьев беловатая, жёлтая, зелёная, коричневая, иногда чёрная. Нередко она шелушится и свешивается вниз длинными лентами. Листья у деревьев большие, вечнозелёные. Постоянно зелёный фон леса объясняется тем, что разные деревья сбрасывают листву в разное время, независимо от времени года, и притом сбрасывают не всю, а порциями, так что дерево никогда не стоит без листьев. Широко распространённое мнение о непрерывности вегетации растений в тропическом лесу нуждается в поправках. Наблюдения показывают, что климатическая обстановка в лесу в течение года (осадки, температура) в той или иной степени меняется, в связи с чем и в смене листьев у растений, и в развитии цветов, и в плодоношении имеется определённая периодичность. Но так как эти фенологические фазы растянуты на значительный период, и фазы развития у одних видов заходят на аналогичные фазы развития у других видов, то и создаётся ложное общее впечатление о непрерывности вегетации, цветения и созревания плодов и семян.
Деревья растут в несколько ярусов: под ярусом в 40—45 м располагаются более низкие (12—15 м), относящиеся к теневыносливым видам, а иногда под вторым ярусом бывает и третий, высотой 2—3 м, состоящий из карликовых пальм и древовидных папоротников. Почвенный покров состоит в одних случаях из осыпавшихся листьев, сучьев и плодов, в других представляет густой ковёр плаунов или травянистых растений.
В самом нижнем древесном ярусе цветы (а стало быть, и плоды) развиваются нередко на стволах (это явление называется каулифлорией), обвивая их яркими красивыми гирляндами. Так бывает на шоколадном дереве, на хлебном дереве, на многих фикусах и т. п. Но в общем в тропическом лесу цветов мало, и они в большинстве случаев невзрачны, мелки, мало заметны, так как принадлежат к категории самоопыляющихся или опыляемых ветром. Много цветов лишь на опушках леса.
Главными приспособлениями у растений тропического леса являются приспособления для борьбы за свет. Оттого здесь такое множество лиан, которые обвивают стволы, свешиваются фестонами с ветвей, перекидываются гирляндами с дерева на дерево, ползут по земле или лежат на ней спутанными клубками, словно корабельные канаты. Весь лес настолько переплетён лианами различной толщины, крепости, гибкости и длины, что иногда совершенно непроходим без топора.
Кроме лиан, в тропическом лесу несметное количество эпифитов, среди которых особо крупную роль играют папоротники и орхидные. Эпифиты обитают чаще всего на верхних ветвях крон, ближе к свету, и на стволах их бывает так много, что они образуют подлинные воздушные сады. Семена или споры эпифитов, чтобы задерживаться на коре других растений, либо очень мелки, либо снабжены летучками и зацепками, либо имеют липкую поверхность.
Если эпифиты преобладают в верхних ярусах, то на корнях деревьев тропического леса развивается множество паразитов.
Особенно поражают сила и мощь тропической растительности, если сравнивать представителей какого-нибудь семейства в умеренных широтах и в тропиках. Так, к семейству наших злаков относится бамбук; его нельзя считать типично тропическим растением, но в тропиках он достигает исключительной величины и красоты. Кусты бамбука достигают в тропиках 25—40 м высоты. Папоротники, представленные у нас не особенно многочисленными и не особенно крупными видами, в тропиках имеют древовидных представителей. Папоротники в тропических странах растут во множестве — на скалах, гниющих стволах, берегах рек, на деревьях и кустарниках. Одни из них мелки, как мох, другие достигают 2—2,5 м в высоту, а в горах древовидные папоротники вздымают свои стволы иногда на 10—20 м над землёй. Кроме того, тропические папоротники бесконечно разнообразны: в Перу вокруг Тарракото их 250 видов, а на вулканической вершине Пангранго (на Яве) не менее 300.
Кроме папоротников, для тропического леса весьма типичны и характерны ароматичные инбирные растения (Zingiberaceae), бананы (Musaceae), орхидеи и пальмы. Число видов орхидей доходит до 15 тыс. Они лепятся по стволам, ветвям и обрывам, то мелкие и малозаметные, то громадные, до 3 м длины. Некоторые из них выглядят очень своеобразно благодаря своим мясистым воздушным корням, которые, как бороды, свешиваются далеко вниз.
Пальмы встречаются и за пределами лесной тропической зоны. Но они очень типичны для экваториального леса, хотя и растут здесь не на каждом шагу: есть целые участки леса, лишённые пальм. У одних пальм характерные цилиндрические стволы, увенчанные шапкой листьев, у других ствола вовсе нет, а есть только венец расходящихся перистых листьев. Стволы маленьких пальм подчас не толще карандаша, и высота не более 1,5—2 м, у других (например, у Mauritia) диаметр ствола равен 0,5 м, а высота до 30 м. Высота некоторых пальм доходит до 60 м. Стволы то гладкие, то более или менее кольчатые, часто в изобилии усеянные шипами. Листья очень велики: у Manicaria saccifera (растёт в Пара) они имеют в длину до 9 м, при ширине 1,2—1,5 м, а у Raphia taedigera и Maximiliana regia — до 15 м и более в длину. Когда листья увяли, они либо опадают и на их месте появляется гладкий рубец, либо (и это чаще всего) остаются на ветвях, сгнивают очень медленно и образуют мочалистую массу, торчащую на верхушке ствола: на таких гнилых «мочалах» в изобилии поселяются эпифитные папоротники и орхидеи.
Некоторые пальмы относятся к лианам. Из лазающих пальм для Америки характерны Desmoncus, для азиатских тропиков ротанги (Calamus). На одном Малайском архипелаге более 60 видов ротанговых пальм, и некоторые из них достигают в длину 300 м. Там, где они развиты, лес почти совершенно непроходим.
Тропический лес, как и другие лесные фитоценозы, характеризуется довольно значительным географическим разнообразием, обусловленным не только деталями ландшафта, но и геологической историей. Так, в Амазонской низменности различают игапо (igapo), или тропический лес на более низких и затопляемых на много месяцев рекой местах (здесь в тихих заводях во множестве произрастает Victoria regia с листьями до 1,5 м в диаметре), и эте — тропический лес на более повышенных и уже не заливаемых местах; второй фитоценоз богаче и разнообразнее. Но тем не менее в своих основных чертах, обусловленных экологической обстановкой, сырые тропические леса относятся к единому и ярко выраженному типу растительности.
По богатству и разнообразию довольно близко к тропическим лесам стоят муссоновые леса. Их отличие от тропических и, наоборот, известное сходство с широколиственными лесами умеренных стран состоит в том, что деревья периодически сбрасывают листву, но этот период листопада, оголяющего лес, приходится на засушливое время летом. Подобные леса относят поэтому к группе зимнезелёных лесов, в отличие от летнезелёных, сбрасывающих листву на зиму.