Из семейства злаковых. Это многолетнее растение, предпочитающее влажные места.
Стебли у него полые и достигают высоты 2—2,5 м. Листья крупные, широколинейные, расположенные по всему стеблю, а он заканчивается верхушечной темноокрашенной метелкой из мелких невзрачных цветков. Толстые, длинные, почти поверхностные корневища стелются на значительные расстояния.
Тростник растет на болотах, пойменных лугах, прибрежных почвах, по берегам рек, прудов и озер, образуя довольно значительные заросли. Толстые корневища тростника (до цветения) содержат 3—5% сахара, более 9% крахмала, 9,2% сырого протеина, 1,9% жиров и 3,5—8,7% углеводов. В пищу идут молодые побеги и прорастающие почки. Они сладкие, их используют в сыром виде как лакомство и как овощ. Из них готовят винегреты и салаты. Вареные или тушеные побеги и почки идут на супы и пюре, с добавлением круп, картофеля и моркови. Жареные корневища тростника являются суррогатом кофе. Толстые сушеные корневища тростника подмешивают к ржаной муке для выпечки хлеба и лепешек.
Выбирают корневища тростника с молодыми ростками в мае, когда побеги еще под водой. Ориентиром участков тростника служат прошлогодние высохшие стебли, которые обычно стоят до середины лета. Достают их граблями, кошками и баграми. Выкорчевывать корневища тростника трудно, так как они крепко сидят в грунте.