Свое современное название туляремия с природной очаговостью получила по названию местности Туляре — одного из округов в штате Калифорния (США), где в 1911 г. американские исследователи Мак-Кой и Чепин выделили от сусликов возбудителя этой инфекции, названного ими Bact. tularense.
Заболевания людей, схожие с туляремией, наблюдались в Норвегии в XVII веке, описывались под названием лемминговой болезни и связывались с эпизоотиями среди грызунов. В XIX веке подобные заболевания наблюдались на территории дореволюционной России (в дельте реки Волги, по берегам Дона и рек Западной Сибири) и описывались под разными названиями.
Культуру туляремийного микроба в СССР впервые выделили врачи Астраханской противочумной станции С. В. Суворов и А. А. Вольферц в 1926 г. от больных чумоподобным лимфаденитом.
Мировое распространение природных очагов туляремии и заболеваемость людей туляремией начали изучать лишь в последние 30—40 лет. Так, например, в странах Европы первые случаи заболеваний людей туляремией были установлены в 1935—1950 гг.
К настоящему времени известно, что туляремия имеет распространение на территории Северной и Южной Америки (США, Канада, Мексика, Венесуэла), Европы (Франция, Бельгия, Нидерланды, Швейцария, Австрия, Италия, ФРГ, ГДР, Швеция, Норвегия, Финляндия, ПНР, ЧССР, СРР, ВНР, Югославия, Греция) и Азии (Япония и Турция).
В СССР природные очаги туляремии распространены на территории Российской Федерации, Латвийской, Эстонской, Белорусской, Молдавской, Украинской, Армянской, Грузинской, Азербайджанской, Туркменской и Казахской ССР. Наиболее высокая заболеваемость населения туляремией была зарегистрирована в годы Великой Отечественной войны. Созданная советскими учеными Н. А. Гайским и Б. Я. Эльбертом живая противотуляремийная вакцина, введение в медицинскую практику которой началось с 1942 г., дала возможность уже к 1950 г. резко снизить заболеваемость туляремией.