Для характеристики климатической роли течений существенное значение имеет их подразделение по температурному признаку.
Различают течения тёплые и холодные, не кладя, впрочем, в основу этой классификации никаких абсолютных признаков, а только относительные.
Тёплыми считаются течения, приносящие воду более тёплую, чем вода того района, куда они приходят; как общее правило, к тёплым будут относиться течения, идущие из низких широт в высокие. Течения холодные — это те, у которых температура воды ниже, чем температура воды того района, куда они приходят; как правило, холодными будут течения, идущие из высоких широт в более низкие.
Изучение карт июльских и январских изотерм с наглядностью вскрыло размеры влияния течений на распределение тепла и на создание положительных и отрицательных температурных аномалий.
Разумеется, температура течений не остаётся неизменной на всём их протяжении. Течения на пути теряют тепло разными способами: излучением, теплопроводностью в воздух, особенно при холодных ветрах, вследствие таяния плавучих льдов, если последние попадают в тёплое течение, смешиванием с нижележащими холодными слоями благодаря переменным ветрам, волнению или отклонению от берега, смешиванием с холодными водами на краях течения, где всегда возникают водовороты. И чем меньше скорость течения, тем значительнее потеря им тепла.