Исследования и наблюдения на практике показывают, что существует большое различие между биологическим и фактическим урожаем, которое объясняется значительными потерями при уборке.
Величина этих потерь зависит от правильного определения срока и способа уборки и от уборочной техники. Поэтому для снижения потерь необходимо рассматривать уборку люцерны на семена не только с технической и технологической, но и с организационной стороны. При организации кампании по уборке люцерны на семена следует учитывать некоторые биологические свойства культуры и физико-механические.
Период цветения, развития и созревания семян у люцерны сильно растянут, вследствие чего при определении срока уборки встречаются трудности и часто допускаются ошибки. Проведенные до настоящего времени исследования показывают, что урожай и качество семян в значительной степени зависят от начального срока и продолжительности уборки.
При более ранней уборке (за пять дней до наступления оптимального срока) урожай семян бывает приблизительно на 17% ниже. Это обусловлено наличием большего количества недозревших семян, которые имеют меньшую абсолютную массу, более низкую энергию прорастания и всхожесть. Очень позднее начало уборки также ведет к снижению урожаев.
Из-за растянутого периода созревания наряду с зелеными имеются и полностью созревшие бобы, которые начинают растрескиваться, и часть семян осыпается. Данные показывают, что при обследовании посевов для определения момента начала уборки следует обращать серьезное внимание и на наличие растрескавшихся бобов.
Кроме того, следует иметь и виду, что при запоздании с уборкой могут произойти значительные, потери и вследствие осыпания семян.
При определении оптимального момента уборки можно использовать различные показатели: влажность абсолютная масса и жизнеспособность семян. Для применения этих методов необходимы большие затраты времени и технических средств. Сравнительно легким и быстрым является метод, при котором исходят из степени зрелости, то есть из соотношения бобов со зрелыми и зелеными семенами. Обычно бобы, семена которых полностью созрели, бывают бурые до темно-бурых, в восковой спелости — светло-коричневые, в молочно-восковой и молочной спелости — темно-зеленые и зеленые.
Продолжительность периода цветения связана с изменением условий, вследствие чего и обсеменение отдельных плодов бывает различным. Установлено, что больше всего соцветий образуется и цветет около середины стебля, поэтому больше всего бобов и семян имеется на первых ярусах, то есть в тех ярусах, где раньше начинается цветение. Кроме того, семена первых соцветий бывают лучшего качества — имеют более высокую энергию прорастания (Маслинков, 1958). На основании трехлетних наблюдений, проведенных в институте кормов в Плевене (Илиев, 1978), было также установлено, что соцветия, семена которых созревают раньше, имеют большее число бобов, а бобы, в свою очередь, — большее число семян. Учитывая это обстоятельство, при определении срока уборки следует принимать во внимание не только соотношение бобов со зрелыми и зелеными семенами, но и число семян, которые находятся в одних и других бобах.