Ч. Дарвин в своей теории эволюции органического мира установил, что в основе образования новых форм (пород и сортов) в сельскохозяйственной практике и новых форм (разновидностей и видов) в природе лежит один и тот же общий процесс — отбор (селекция).
Согласно его учению, отбор делится на естественный, осуществляемый в природе, и искусственный, осуществляемый по воле человека.
Отбор основывается на изменчивости и наследственности организмов. Человек при помощи отбора видоизменяет и развивает (совершенствует) те признаки, которые отвечают его требованиям, создавая таким путем новые породы животных и сорта растений. Но искусственный отбор не сводится к простому выбору лучших форм из числа уже имеющихся в популяции. В подавляющем большинстве случаев он предполагает постепенное накопление и закрепление из поколения в поколение незначительных, нередко едва уловимых различий.
Ч. Дарвин различает два вида искусственного отбора: бессознательный и методический. На протяжении многих тысячелетий люди проводили искусственный отбор бессознательно не ставя перед собой никакой конечной цели. Для размножения отбирали лучшие колосья, более крупные семена или более вкусные коренья. Такой непреднамеренный, бессознательный отбор, повторяясь из поколения в поколение, создавал новые культурные растения.
При методическом отборе человек заранее ставит себе цель улучшить то или иное растение, определяет, какие признаки и в каком направлении он будет изменять. Методический искусственный отбор стали применять только с конца XVIII в. и достигли при его помощи выдающихся результатов.