В очень далекие от нас времена люди считали, что растение — это перевернутое вниз головой животное.
В корне, думали они, имеется желудок и рот, и растение, так же как человек, заглатывает и переваривает пищу, добывая ее в земле.
На страницах старинных книг вместо корня рисовали маленьких человечков, из голов которых росли зеленые побеги.
В то время еще ничего не было известно о воздушном питании растений. Но постепенно учёные все больше и больше узнавали о жизни растений.
Стало ясно — растение питается совсем не так, как человек или животное.
Вся пища человека и любого животного состоит из готовых органических веществ: белков, жиров, крахмала, сахара. Растение же само строит белки, жиры, сахар и крахмал, из неорганических веществ.
Углекислый газ и солнечная энергия для этого «строительства» доставляются листьями.
Все остальное добывают корни. Корень — очень важный орган растения. Он помогает растению укрепиться в почве и извлекает из нее необходимую пищу. Если он засохнет или заболеет, погибнет все растение.
Читая студентам лекции о корнях, Тимирязев вспоминал древний миф о Дидоне. Это была очень хитрая и сообразительная женщина. В мифе рассказывается, как она основала город Карфаген. Однажды Дидона попросила царя выделить ей немного земли. Царь долго не соглашался.
«Я прошу у тебя самую малость! — сказала Дидона. — Дай мне клочок земли не больше того, что можно измерить воловьей шкурой.
Царю надоела настойчивость Дидоны.
«Пусть уж будет по-твоему!» — сказал он.
Но ловкая женщина перехитрила царя. Она разрезала воловью шкуру на тончайшие ремешки. Сшила из них длинную ленту и захватила так много земли, что на этом месте можно было выстроить большой город.
«В устройстве корней природа прибегла к уловке хитрой Дидоны! — говорил Климент Аркадьевич.
Если осторожно выкопать куст овса или ржи и отмыть его корешки от прилипших кусочков почвы, то можно убедиться, что корни эти забираются вглубь земли на два с половиной метра. А у некоторых растений еще глубже.
Очень сильно разрастается корень вширь. Подсчитали длину всех корешков одного большого куста ржи. Оказалось, что если их вытянуть в одну линию, то чуть-чуть не хватит, чтобы протянуть дорожку от Москвы до Ленинграда.
Но это еще не всё! Рассматривая корень в микроскоп, можно увидеть, что весь он покрыт волосками. Они очень тоненькие. На одном миллиметре корешка их помещается пятьдесят штук.
Ученые подсчитали, что если все волоски одного мощного куста пшеницы вытянуть в ниточку, то получится дорожка в двадцать километров.
Для чего же растению такое устройство корней?
«А для того, — отвечает Климент Аркадьевич, — чтоб подобно хитрой Дидоне захватить как можно больше земли, доставлять растению воду с питательными веществами.