Среднего размера птица, ее длина 35—39 см, масса 250—350 г. Самки крупнее самцов, а окрашены сходно: спина бурого цвета с темным мраморным рисунком, брюхо рыжеватое или беловатто-желтоватое с крупными продольными пестринками и тонкими поперечными полосками. Радужина глаза оранжевая, а клюв и когти черные.
На голове (на лбу над глазами) торчат «уши» из длинных (до 6 см) перьев, особенно хорошо заметных днем и когда птица возбуждена.
Обитает ушастая сова в нашей стране как в равнинных, так и в горных лесах к северу до пределов высокоствольного леса, на восток до Охотского побережья и Приморья, на юг до границы СССР, в Средней Азии только в горных лесах. На севере это перелетная птица, в центральных районах — кочующая, а на юге — оседлая. Ушастая сова ведет исключительно ночной образ жизни; встретить ее можно даже в очень темных ельниках, однако сплошных лесных массивов она явно избегает, предпочитая селиться поблизости от опушек, в перелесках, в придорожных лесопосадках и отдельно стоящих группах деревьев среди лугов и полей. Деревья нужны птице для устройства гнезда и отдыха (естественно, деревья должны хорошо укрывать птицу и маскировать гнездо), а открытые места — для сбора корма.
Свои гнездовые участки птицы занимают уже в апреле. В это время можно увидеть зигзагообразный брачный полет совы, сопровождающийся хлопками крыльев, быстро сводимых до соприкосновения под брюхом, и услышать повторяемый через короткие интервалы призывный крик самца — «гу-гуу». Гнездятся ушастые совы в старых гнездах сорок, грачей и других врановых птиц, нередко для этого у ворон отбираются и новые постройки; охотно занимают птицы и старые гнезда дневных хищных птиц (канюка, черного коршуна и др.), а также достаточно просторные дупла. В кладке обычно 4—7 белых яиц, но в особенно благоприятные годы бывает даже и 9—10. При массовом «урожае» грызунов бывает и осеннее размножение.
Около месяца самка насиживает кладку; еще месяц взрослые птицы кормят птенцов в гнезде. Растут совята на обильной мясной диете (за ночь взрослые птицы приносят им по 12—15 полевок, примерно 200 г пищи) очень быстро, увеличивая массу за 16 ночей более чем в 10 раз (однодневный совенок весит менее 20 г). Однако, несмотря на все старания родителей, 1/3 потомства погибает еще в гнезде даже в благоприятные годы.
Как только птенцы оказываются в состоянии перепорхнуть на соседнюю ветку, они оставляют родное гнездо и рассаживаются на ветвях «своего» или соседних деревьев. Отсюда с вечера раздается свист выпрашивающих пищу совят. Ориентируясь на голоса птенцов, родители находят и кормят их. Летают совята в это время еще плохо и лишь через месяц после оставления гнезда, когда оперение крыльев и хвоста «дорастет до нормы», т. е. более или менее завершится его развитие, становятся способны к продолжительному полету. В начале — середине августа птенцы становятся вполне самостоятельными. После этого молодые совы, беспрестанно перекликаясь, начинают кочевать вдоль лесных опушек. Осенью такие перемещения приобретают характер направленного отлета, во время которого, в отличие от других видов сов, ушастые держатся обычно группами или небольшими стайками. Из лесов европейской части нашей страны уже в октябре большая часть птиц откочевывает, меньшая — перебирается в высокоствольные еловые леса, где при обилии грызунов и малоснежья остается до весны, что случается не ежегодно. Пищу ушастой совы составляют исключительно мышевидные грызуны, добываемые преимущественно в перелесках, на лесных полянах, опушках и полях. Охотничьи приемы птиц, в зависимости от условий и времени кормодобывания, чрезвычайно разнообразны. Во время вечерних и утренних зорь (в сумерки) при безветренной погоде совы высматривают добычу, низко летая над землей и сходу бросаясь на замеченную жертву. В наиболее глухую, темную часть ночи, а также при ветре или дожде совы охотятся с присады — устраиваясь на одиноком дереве, пне или стоге сена в 3—4 м над землей где-нибудь у опушки леса, в овраге или около хозяйственных построек у околицы села. Около присади в местах, где совы отдыхают, скапливается большое количество погадок, состоящих из непереваренных остатков съеденной добычи. Анализ этого массового и легкодоступного материала показывает, что в самых разнообразных условиях Полесья и Карпат, лесов Московской и Воронежской областей, Татарии, Урала, Сибири и горных местностей, например в Заилийском Алатау, пища ушастой совы на 90—100% состоит из полевок и мышей. Птицы (овсянки, зеленушка, домовый и полевой воробьи, лесной конек и др.) встречаются изредка. Например, в собранных за ряд лет в лесах Московской обл. погадках ушастой совы 90—95% кормов составили грызуны (полевки обыкновенная, экономка, рыжая лесная и водяная; мыши лесная и полевая, серая крыса), землеройки — 0,5, птицы (воробьи, лесной конек и др.) — 2—5, насекомые (крупные лесные жуки и ночные бабочки) — до 3—5%.